积冰道外三里地,岳如川顶风冒雨立在大路旁,背负铁弓,腰佩钢刀,面色沉沉似阴云,而在他身后还有一队轻骑兵,雨水如注般沿着蓑笠边缘流下,显然已经在此等候许久,连马匹都有些烦躁起来,更遑论是人。
在这苦寒之地戍边无疑是一件极需耐性和毅力的事情,似岳如川这般军中干将更不缺这两样,只是今日的情况有所不同,他们这一队人立了军令状飞马出城,断不能铩羽而归。
昨夜,在防守森严的雁北关内,同时发生了数起惨案——有一伙杀手潜入城中,针对主帅周玉昆在内的守备官员们展开了刺杀行动。
事实上,这一重要情报早在三天前就被寒山那位小山主秘密派人送达雁北关,城中也做好了诱敌入瓮的准备,却不想仍是低估了这些贼寇的厉害,竟让他们枭首数人后扬长而去。
岳如川身为轻骑校尉,亦是杀手的目标之一,他认出了这伙人原是“野狼”的成员,遂在杀敌之后速向主帅请命,率领一队轻骑追赶而来,只是“野狼”常年在野外行动,每个人都如狼一般狡诈难缠,十八人一时分散而逃,一时聚拢反攻,轻骑队未能成功将之围困住,反被他们杀伤了两人,旋即拉开距离,十八名“野狼”顺利遁入了积冰道。
到了这一步,已是穷寇莫追之时。
岳如川满心愤恨,既不甘放任凶徒逃之夭夭,又不能将军士性命视若儿戏,正当他进退两难时,却见两名寒山族人从峭壁后现身而出,口称奉小山主之令,请他们在此稍待。
这一等,便等了个把时辰。
等待的时间愈长,人愈是难免多想。
“野狼”是直属乌勒王的特殊卫队,不仅奉命在暗中保护王上,而且负责刺探周边各方情报和暗杀行动,边镇这一带上了年纪的老将都跟“野狼”打过不少交道,反倒是岳如川这等军中新秀少有与其交手,原因无他,就在岳如川来到雁北关的那一年,位于天门要冲的寒山也迎回了它的主人。
十八年,如此漫长的时光足以让一个婴儿长大成人,而步寒英将他一生最鼎盛辉煌的岁月倾注于此,坐镇寒山,守备天门,驱逐鬼蜮之辈于三尺剑外,整整十八年。
尤其在步寒英挥剑斩杀狼王薄野锋后,素来行动无忌的“野狼”几乎在寒山一带绝迹,连带位于后方的雁北关都受此庇护,得以安稳下来巩固发展。
岳如川是靖军将领,亦是胸有热血的英雄好汉,他打心眼儿里佩服步寒英,也认定寒山终有一日会重归大靖,于是这些年来雁北关与寒山的守望合作往往由他代为出面,却没想到惊变会来得如此令人猝不及防。
听雨阁的忽雷楼之主冯墨生叛逃一事,北方边镇不是没有接到消息,周玉昆甚至得到了朝廷传来的令信,命人严守关卡盘查可疑者,奈何这冯墨生人老成精,不知如何蒙混过了关,甚至再度犯下大案。
对于步寒英遇袭之事,寒山对外的消息都语焉不详,岳如川曾因此事亲自前往问询,这才从昭衍嘴里得知了个中始末,原来那冯墨生自知本事不足以匹敌步寒英,竟串通乌勒奸细,动用了在寒山蛰伏许久的暗桩,绑走步寒英亲妹白知微设下陷阱,又联合“野狼”截杀昭衍,令步寒英分身乏术,从而痛下毒手。
如此连环毒计,无怪乎这老狐狸能掌控忽雷楼近二十年。
只是冯墨生到底百密一疏,步寒英着实踏入了陷阱,他却没有本事轻易将之拿下,那天究竟发生了什么连昭衍也不清楚,他赶到的时候只见到了遍地狼藉,十多具尸体倒在地上,更有甚者沉在了破裂的冰湖下,步寒英与冯墨生双双不知去向。wWw.xqikuaiwx.Com
对此,岳如川既是惊怒,又是忧虑。
果不其然,在步寒英失踪的消息传出之后,关外的风声倏忽紧张了起来。
北方边镇的老人们口耳相传着一些往事,譬如平康年间乌勒狼王呼延赞的种种恶行,在靖北之役那段岁月里,呼延赞率领“野狼”突入西北内地,几乎成为了悬在所有人头顶的一把利刃,连御驾亲征的先帝都曾遭遇“野狼”刺杀,如今连“野狼”的爪牙都探入了雁北关,若不能将这些狼爪子剁掉,焉知这些欲壑难填的饿狼接下来会做出什么事来?
心念百转间,岳如川忽地听见了一阵马蹄声从前方传来,登时精神一震,身后众军士也持戈在手,屏息静待。
雨幕之中,一行十余骑飞驰而至,为首的抬眼见到岳如川,未语先声笑,从马背上摘下一个鼓囊囊的包袱,随手抛了过来。
岳如川探手接下,打开一见是颗死不瞑目的脑袋,心下顿时一松,待到来人翻身下马,他便上前拱手道:“多谢小山主率寒山的弟兄们出手相助!”
昭衍笑着还了他一礼,不无遗憾地道:“可惜‘野狼’都是硬茬子,抓不住活口,其中一个还跑了。”
闻言,岳如川眉头微皱:“若是他回去报信,寒山……”
“我就是因此才放他跑的。”昭衍笑容转冷,“自家师失踪之后,这大半年来已有数不清的牛鬼蛇神侵扰寒山,若不叫他们知道厉害,还当我是没牙只茹素呢。”
这话听着有些冲动意气,岳如川先是皱眉,旋即心下微松。
在此节骨眼上,这或许不失为一桩好事。
碍于从前种种,夹在两国之间的寒山地位十分微妙,即便在步寒英回归之后,雁北关与寒山的关系逐步缓和,甚至开始守望互助,可这到底只是心照不宣的默契,而非板上钉钉的盟约。
步寒英坐镇天门十八年,不仅让寒山成为了大靖关外第一要塞,还联手了呼伐草原各部族的势力,乌勒人固然忌惮步寒英,可雁北关难道就能全然信任寒山?
眼下步寒英遇袭失踪,年纪轻轻的昭衍临危受命,十八年维稳不变的塞外格局已被打破,寒山愈是与乌勒敌对,同雁北关的联系就将愈发紧密,多年来进展迟滞的寒山归靖之事或因此有所转机。
一念及此,岳如川改口道:“小山主既是胸有成算,岳某便不多言,此番寒山助我等剿杀贼寇,岳某承情在心,他日若有用得上我等的地方,还请小山主莫要客气。”
昭衍笑道:“岳大哥放心,我这人学啥都会,就是学不会讲客气。”
岳如川一怔,旋即失笑。
末了,许是想着人情做到底,岳如川又提及一事来:“前日我们拿住了一些勾结外寇的汉商,做的都是茶叶和粮食生意,城中物资储备充足,若是寒山有所需要,明儿个我向大帅请示一句,命人将粮送往寒山如何?”
他所言不虚,昨日收缴的这批粮食不过五六百石,充入军中也不够雁北关数万守兵几日口嚼,可对于寒山而言却弥足珍贵,岳如川深知主帅的心思,这又是不记入军粮册的缴获物,这才敢许下承诺。
然而,昭衍听罢却不见喜色,反而拧眉问道:“前日?”
“是,这些汉商常年与关外部族做生意,倒货走私吃得肥头大耳,甚至出卖过边镇情报,知道自己干了要掉脑袋的事,其中几个连家眷都迁了出去,该杀。”
“岳大哥误会了,我的意思是这事儿恐怕有些蹊跷。”昭衍沉吟了片刻,“你们动过这批粮了吗?”
岳如川知道他在担心什么,笑道:“已经取过一些让牲畜试吃过了。”
昭衍却道:“最好每个粮袋都拆开检验一遍。”
岳如川目光一凝:“你是说……”
“我若没有猜错,此番‘野狼’的刺杀目标里定有粮官,甚至有掌握雁北关内城粮铺的大老板,或许……他们在逃离之前还烧了几间铺子。”
见岳如川色变,昭衍心下有了数,顿时冷笑一声,道:“只要杀了这些人,再即便雁北关储粮充足,也难免引发恐慌,届时要尽快安抚住人,你们会如何做?”
军伍自有军纪,可老百姓们不受此约束,人都有从众之心,一旦传开粮食短缺的消息,不论情况是真是假,定会有人前去哄抢,逐利而生的商贾也将趁机囤货居奇,要想在短时间内以最低代价压下乱子,只需将这批缴获来的赃粮放入市井平衡粮价即可,谣言当不攻自破。
可若是这批粮有问题呢?
岳如川越想越是心惊,昭衍或许是多虑,可边镇守军向来是不怕一万就怕万一。
“多谢小昭兄弟提醒!”
回过神来,岳如川仍是心有余悸,再看昭衍已觉亲近许多,沉声道:“我这就回去安排,倘若验出了一粒毒粮……”
剩下的话他没有说出口,眼中已有森然寒光闪动。
昭衍却道:“若真验了出来,倒不必急着销毁。”
“什么?”
“秋冬之时,塞外最是缺粮,才会有‘南下打谷草’之说。”昭衍虽是在笑,目光却比刀剑锋芒更冷,“千石粮食于乌勒而言的确不算什么,可乌勒收拢了许多小部族,他们投靠乌勒或能勉强活命糊口,却未必能够吃饱,每一粒粮食都要物尽其用才好。”
岳如川微怔,随即有一股寒意蓦地窜上了背脊。
昭衍这番话点到即止,可岳如川并非愚钝之人,已从字里行间听出了“以牙还牙”的狠意。
敌不仁我不义。
若说步寒英是雄踞一方的猛虎,昭衍就是见血封喉的毒蛇。
岳如川心中凛然,顺着昭衍的话细想片刻,忽地道:“莫非乌勒人要在近期攻打雁北关?”
不怪岳如川多想,自步寒英失踪后,乌勒这大半年来动作频频,呼伐草原也不复安稳,此番“野狼”冒险入城开展刺杀行动已是不详讯号,若其当真还设下了毒粮陷阱,无疑说明雁北关这个冬天绝不会好过。
“确有可能。”
顿了下,昭衍又道:“不过,乌勒若真要袭雁北关,如此行事反而过于张扬,容易打草惊蛇。”
是战前准备,亦或……声东击西?
岳如川已提起来的心直直下沉入谷底,他再不敢耽搁片刻,命人接手了十七枚“野狼”的人头,便同昭衍道别,率领军士们速速踏雨而归。
昭衍望着这一队人马逐渐消失在雨中,深吸了一口气,肺腑都似结冰生寒。
他能做出的提醒,也只有这些了。
“回山。”
一声令下,昭衍翻身上马,其余人亦飞驰随后。
积冰道距离寒山不算太远,只是天黑雨大,到了地势险要之处,人与马都行路艰难,不得不绕路而走,如此兜兜转转,待到一行人抵达山麓下时,大雨已然停歇,天色也蒙蒙亮了。
冒雨飞驰一夜,又厮杀了一场,大家都是人困马乏,昭衍打了个呵欠,命这十余名族人各自回去休息,自个儿牵着马过了山门,正要找些热食垫垫肚子的时候,一个守卫疾步上来道:“禀报小山主,有客前来拜访。”
“客人?”昭衍转过头,“昨夜我出门之时可不曾听说有客人。”
“是子时左右到的,恰好与您错开。”
“自哪个方向来?”
“东面,雁北关。”
闻言,昭衍眉头皱得更紧了些。
雁北关的城门开闭素有律令,何况是在这边陲动荡之际,那人若是从雁北关而来,子时抵达寒山,说明是赶在日落前出得城门,而这一路风急雨大又多天险路阻,走夜路平添许多危险,若只是寻常来客,并非出于情急,绝不会彻夜赶路。
“人在何处,可有报上名姓?”
“您不在山中,我们不敢轻易放人,请他在东麓外的客舍中暂候了。”顿了下,这守卫又道,“来人看着不到三十岁,双手只有九指,自称王鼎。”
昭衍一愣。
半晌,他摇了摇头,自语道:“这可真是,有朋自远方来……”
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