午时过后,侍卫来报，土匪寨子里共有五千七百人，首领名叫袁昌，年过四旬，膝下有两儿一女，俱已成婚。
袁昌原本是沧州三虎寨的小头目。两年前他携家带口逃到了虞州，新建了一座寨子。起初寨子里只有两百多人。随后袁昌贿赂了山海县的官员，靠着拐卖人口、强占田产、经营赌馆、筹办寺庙,把生意做大了,手下人也就越来越多了。
华瑶闻言，感慨道：“原来土匪还会筹办寺庙。”
白其姝平静道：“先前您也说过，山海县的老百姓,每天一早都要去求神拜佛,捐一笔香火钱。老百姓白给的银子，谁不想要？假如我是土匪，我也会想方设法地筹办寺庙,大肆捞钱。”
“白小姐，”金玉遐忽然提醒道,“举头三尺有神明。”
白其姝轻蔑地一笑：“你师姐都知道‘成大事者不拘小节’，怎么你比她还迂腐呢？别跟我说什么天理昭彰,老掉牙的破烂玩意儿，我没空听。咱们捞点钱而已，碍着谁了，皆大欢喜的事儿，你休要再煞风景。”
篝火的火光照在白其姝的脸上，她的一双桃花眼也隐现暗红，阴森森地盯着金玉遐，仿佛金玉遐是一块阻碍大业的拦路石。
金玉遐面不改色：“在下不才，有个愚见。虞州自古是丰腴之地。山海县紧邻渡口、矿产丰厚，本该是富庶之区，可惜山海县的县民家境大多贫寒，究其原因，便是他们崇信佛法、不事劳作，把全部的念想寄托给了佛陀。与其在山海县兴建寺庙，倒不如利用县民的信仰……”
他端正地跪坐着，一板一眼地说：“假称公主是神女降世，恩泽万民。”
“不错，此计甚妙，”华瑶若有所思，“皇帝容不下我，我迟早要造反。我可以把山海县当作老巢，先后攻陷秦州、岱州、康州，再联合凉州、沧州，顺顺当当地做一个北方王。”
金玉遐附和道：“殿下圣明。”
他得了华瑶的称赞，却没有丝毫的骄傲，仍然低眉垂首、屈膝跪坐，神态举止甚是谦逊。他出身于大梁朝闻名百年的世家。他的先祖也曾辅佐女帝登基，算是大梁朝的开国功臣，正如百年之前的先祖一般，他毕恭毕敬地侍奉着君主。
“别跪了，”华瑶嘱咐道，“这里没有外人，你怎么舒服怎么坐吧。”
金玉遐却说：“多谢殿下关怀，我跪着就……”
“就很舒服，”白其姝补完了他的话，还帮他说，“有些人天生就喜欢跪着。”
华瑶扫了她一眼。她立即咬唇，唇瓣比秋日的海棠更红，即便心里有千万个不愿意，她嘴上还是退让道：“我口不择言，多有冒犯，请金公子原谅。”
金玉遐好像一点也不介意似的，对她报以一笑。
白其姝更是烦得不得了，顺手往火堆里扔了一把干柴。在她看来，当务之急，便是尽快夺取土匪寨，但她和金玉遐都没有确切的计策，仿佛两个懦弱无能的庸臣。如果杜兰泽在场，杜兰泽必有办法——这个念头一跳出来，白其姝的一双柳眉就皱得更紧了。
她为什么要想着杜兰泽？！
华瑶轻拍了一下双手，忽然说：“昨天夜里，有两个骑兵外出探路，意外暴露了行踪，惹来三虎寨的偷袭。”
木柴被猛火烧得噼啪作响，白其姝一边拨弄烟灰，一边嗤笑道：“那两个骑兵，恐怕是秦三的亲兵，他们想跑出去给秦三通风报信。”
华瑶点头：“我也是这么想的。”
白其姝抚平了自己的衣袖，华瑶斜倚着她的肩膀，自言自语道：“眼下，我们的队伍里一共有四百一十个虞州骑兵，其中又有多少人是秦三的亲兵？他们在暗处，我们在明处，说不准什么时候，他们就要捅我一刀。”
金玉遐略一思索，忽然觉得背后发凉：“秦三的心肠竟是如此歹毒。”
“她很聪明，”华瑶轻笑道，“不愧是我看中的人。”
金玉遐沉默不语，华瑶又问：“你害怕吗，金公子？”
山洞里蓦地寂静一瞬，萧萧瑟瑟的冷风吹过金玉遐的耳畔，他仍然坐得笔直，周身如有浩然正气：“我是不怕死的，只怕拖累了公主的大业。”
华瑶鼓掌道：“好样的，真是好气节！”她交握双手，声调渐低：“我现有一计，要你们二人助我一臂之力。倘若一切顺利，我们可在七日之内，攻破那个土匪寨子。”
*
土匪寨的别名是“黑豹寨”，只因寨主袁昌养了两头凶狂的黑豹。
寨子里的纪律十分严明，所有人都必须恪守上下尊卑的规矩，奉袁昌为主，称他为“袁天王”。凡是不尊敬“袁天王”的人，无论男女老少，都会被袁昌杀了喂豹子。袁昌摆明了要做黑豹寨的土皇帝，也照搬照用了“不敬皇族是死罪”的大梁朝铁律。
袁昌麾下还有一个幕僚，名为贺鼎。据说贺鼎通晓虞州的风俗地貌，原本是虞州闻名遐迩的名士，却因年少赌博而散尽家财，自己不能过活，万不得已，投靠了袁昌，被袁昌封为“贺先生”，奉命打理袁昌在山海县一带的生意。奇快妏敩
白其姝告诉华瑶：“袁昌本是沧州人，必然遵循着沧州的习俗。在我们沧州，每年正月的上元节之前，生意人都得去自家的商铺查账，顺便置办一批年货回家，讨取新年的彩头。”
“原来如此，”华瑶慨叹道，“土匪也要过年啊。”
当天中午，山中雾霭消散，万里无云，碧空如洗，霜雪也渐渐地融化了，高峰上的视野尤其开阔。华瑶命令齐风背起金玉遐，把金玉遐送到几处险峻的峭壁上，俯瞰远景。金玉遐也没辜负华瑶的期望，极快地绘制了一张准确无误的地图。
华瑶收到地图，不忘夸赞道：“你的手艺，其实也挺不错的。”
金玉遐道：“殿下谬赞，相比于师姐，我才疏学浅。”
华瑶调侃道：“你真是三句话不离你师姐。”
金玉遐被她噎得哑口无言。
华瑶朝他一笑，又把地图挂在军帐中，与谢云潇、白其姝商议了一会儿，根据地图中的建筑所处方位、森林里的河流走向、车马道的轨迹，推测出土匪进寨的四条路线。
“夺取土匪寨”的大计已完成了第一步，华瑶却高兴不起来。她和谢云潇的侍卫加在一起仅有一百七十人，无论如何，她都得调用那四百一十名虞州骑兵的兵力。
经过一番思考，华瑶把骑兵均等地分作四队，每队大约一百人，其中三队骑兵跟随她伏击土匪，另外一队留守营地。而她自己那一百七十名侍卫，也被她分为四组，第一组的一百个精锐，留守营地，其余三组侍卫，每组二十余人，插入骑兵队伍。
华瑶命令所有士兵必须统一着装，再用泥土抹黑面容，便于夜间偷袭。她说得有理有据，众人自然听从，也都相信她有破敌之计。
傍晚时分，谢云潇的侍卫辛夷带兵留守原地。华瑶、谢云潇、齐风、白其姝分别率领一批人马沿着四个方向外出探路。
日落黄昏，晚霞烘染着繁茂的山林，鸟雀在其间飞鸣，华瑶的心底却是一片寂静。她跃到一棵高大的槐树上，极目远眺，隐约瞧见数里之外的烟火。她派出两个侍卫暗探，约莫两刻钟之后，侍卫回禀：“前方不远处有一支商队，正在林中生火，收拾晚饭。”
在这深山老林之中，怎会凭空冒出个商队？所谓“商队”，大概与黑豹寨相关。
华瑶轻声问：“他们一共有多少人？”
侍卫道：“一百零七人。”
华瑶点了一下头。她浅吸一口气，稳定心神，此时她手头共有一百二十人，其中一百人是虞州骑兵，仅有二十人是她信任的侍卫。
她跳下树梢，做了个手势，命令所有士兵潜伏在道路两侧。不多时，斜阳西沉，山林昏暗不见光。她屏息细听，听闻车马声越来越近，距她仅有一丈远，她蓦地抽剑出鞘，翻手一道迅猛的寒光，劈向那一队土匪的领头者——此人的武功不弱，提气暴喝道：“哪儿来的贼人！”他奔向华瑶，要与她决斗。
华瑶凌空一跃，大声下令：“冲！”随她一同奋勇杀敌的士兵，仅有七八十人，剩下那四十余人，就像没长耳朵一般，直挺挺地藏在树林里，眼睁睁地看着华瑶深陷苦斗。他们的目光穿透树叶的缝隙，分毫不差地落在华瑶身上，却无一丝顾虑或尊崇，仿佛是一个又一个的窟窿，连通着阴曹地府，正等着她命丧黄泉。
华瑶心下大骇。
日他爹的！
秦三真想害死她！
她一边与土匪过招，一边大喊道：“住手！别打了！我与你们无冤无仇，也不想害了你们的性命！不如我们双方都放下兵器，好好地商量一番，怎么样？！”
这帮土匪何其凶残？疯了一般地狂砍。
华瑶以一人之力，对阵十人。还有人见她貌美，高呼道：“老子就要先奸后杀！奸死你！！”
华瑶置若罔闻。她飞身一纵，跳向半空，其轻功之高深，远胜在场所有人。众多土匪只见她衣裙摆荡，轻盈的身影转瞬落在一辆马车上。而她一甩袖袍，从马车里抓出一个毫无武功的书生。她把剑锋架在书生的脖颈上，粗鲁地骂道：“不想他死，就都他爹的给我停手！”
刀剑碰撞的杂声停止了，华瑶又透露道：“我给你们送来了四十个俘虏，你们抓不抓？他们都是虞州的官兵，秦三的部下，就藏在树林里，脸都涂黑了，等着我和你们两败俱伤，把我们一网打尽！”
提起“秦三”二字，方才与华瑶争斗的武夫就涨红了一双眼，喊道：“抓！”
此时此刻，忠于秦三的四十名骑兵已经乱了军心。他们四散逃跑，马蹄的脚步极重。而土匪们挥臂纵刀，听着近旁树林里的声响，轻而易举地活捉了四十多个骑兵，还把他们五花大绑，扔到了道路的正中央。
“真是活该啊。”华瑶笑得轻快。
她锋利的剑刃还压在书生的脖子上，温热的呼吸洒在书生的耳边。她见他约有三十来岁，便也尊称他一声：“贺先生。”她对他附耳低语道：“您怎么一直不说话呢？”
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