他立刻跪下，拱手举过头顶，态度之虔诚到了求神拜佛般的境地：“皇上明鉴，臣也是一时糊涂，恳请皇上念在往昔之苦上饶臣死罪，臣愿肝脑涂地，死而后已，以报君恩。”
天启帝眉眼一眯，咳了几声，这湿寒极重之地，实在不适合他这种病秧子久待。
“若臣再生二心，便让臣五马分尸，不得好......”
“行了。”天启帝哼声，“朕并不是不明白你的心意，只是......”
崔季桓抬头看着阴暗中天启帝那晦暗不明的脸色，天启帝说：“你父亲河中侯在押解回京的途中被人杀害了，消息昨天才传回京里。”
“......什么？”崔季桓双眼一震，脸色立刻变得难看。
天启帝说：“下令押解回京的是朕，也只有朕与朕的心腹知道沿途所经，说起来朕是有最大嫌疑上的人。”
崔季桓紧咬着牙，眸色渐渐深沉，他垂下头，咬牙切齿道：“臣与家父本就犯的是死罪，要处决家父，皇上还用不着用这样拐弯抹角的方式。”
“看来你心里有定论了？”天启帝冷笑着问。
“用这种方式激怒臣，彻底瓦解臣与皇上的关系，从而让皇上在失去太后之后再失去臣之协助，这真是那些真正的反臣最乐见其成的。”崔季桓抬头，眼眸里满蓄恨怒的鲜红，“皇上，让臣去做你最锋利的刀吧，臣愿为你铲除所有异党。”
......
踏出天牢，天启帝才长长吁出一口浊气来，果然还是这外头的阳光明媚更令他舒畅。回通勤殿那条长长的宫墙走廊，两边红墙已然在岁月风霜的侵蚀下有了斑驳的痕迹。
他就这么慢悠悠地走着，嘴角露出一丝邪笑。
母后，你看纵使失了你的庇佑又如何，纵使没有赵家又如何？我庄清越要做的事情这世上就没有一个人拦得住，崔季桓永远在我掌控之中，庄清和也是一样，逃不出去的。
母后，你看着吧，朕会慢慢的将他们一个个全都吞食掉，赵家，崔季桓，庄清和，哦对了还有那个想扮猪吃虎自以为聪明绝顶的庄荣渊，一个朕都不会放过。
“急报......”突然，老远见一个太监拖着长音跑了过来，手里举着一张折子。
天启帝站住脚，听那人跪伏在面前上气不接下气道：“南阳郡边境突发暴乱，有一大群流徒罪犯打伤官兵趁乱逃跑，往河西一群叛乱军的方向去了，目前清理出的逃跑罪犯人员名单在此，请皇上定夺。”
天启帝拿着那张名单，望着上面那些名字，眸色微闪，天下将乱的征象他不是不了解，但是......他嘴角一勾笑得奇怪。
“什么？解除崔季桓所有官职俸禄，同时失去继承河中侯世袭爵位的资格，让他去参加北部军队，剿灭李沛之的起义军，戴罪立功？”
庄荣渊惊讶地张大了嘴巴，有些不敢相信今天听到的圣旨。旁边坐着的庄清和轻咳了两声，望着手中干干净净的帕子对阿七说：“阿七，你立刻传出消息去，就说本王听到皇上对河中侯府的处决，立刻气到吐血倒床，伤情日益加重。”
“是。”
秦婉初也惊怔不已：“竟然......真的没有杀他。”
庄荣渊看了庄清和一眼，不得不说事到如今，他们所走的每一步，发生的每一件事，大多数都在庄清和的计算之内，没有出任何大的偏差。
“河中侯......是皇上自己杀的吧。”庄荣渊大胆猜测。
庄清和看向庄荣渊冷笑一声：“如今朝中波云诡谲，除我们之外，赵家应是最强势力，河中侯府一倒，赵家巴不得看我们彼此互咬，坐收渔利，如果你我都没有动手，赵家更不可能动手搅和进来，所以只能是天启帝在自导自演。”
“庄清越，倒是小看了他这个混账。”庄荣渊冷哼，“他故意将崔季桓的身份贬进泥土，却又不杀他还要复用他，分明是想借此激起崔季桓对你我的恨意，想借刀杀人啊。”
“这是他这个人的恶趣味。”庄清和却似乎并不意外，“将两只猛兽关进一个笼子里，即使有一只受了重伤，但在他还没过瘾之前，总会喂给重伤者一点药，让它持续战斗，直到真正的两败俱伤，他享受这个过程。”
“切。”庄荣渊呸了一声，“不过这样也好，崔季桓没死正中我们下怀啊。”
庄清和站起身说：“是啊，不管天启帝做什么打算，我们都不可能回头。”
秦婉初走过去握住他的手，感觉到他的手心这一刻虽然在出汗却冰凉无比。庄清和反握住她的手轻声安慰：“别怕。”
......
天启三年八月十九日，午时。
太后的出殡礼有条不紊的进行着，太监略显嘶哑的声音在空旷的殿外响起：“跪，起......”
清一色的洁白透着庄重与严肃，每个人脸上都极力克制着内心的真实情感，皆摆出一副冷若冰霜的模样来。
庄清和被阿七搀扶着走上前，面色显得几分凄白，确实比那日在通勤殿与崔季桓相争时还要脆弱几分，满朝文武都知道他因皇上饶过了崔季桓而吐血伤情加重，今天能拖着病体来参加丧仪已是出人意料了。
“老五，你还是要多注意身体，养好伤才是正经。”天启帝重着眸，不咸不淡地说。
“母后不在了，以后就是我们兄弟两个。”庄清和配合他演戏，道，“老七啊......”
没有叫皇上，而是叫老七，天启帝也不由得身体一震看向他。
庄清和说：“如果母后知道你如此处置河中侯府，会作何想？帝国将倾于一刻，你竟还包庇此等贼子，你到底怎么想的？”
这算是问到脸上来了，没有哪个帝王能容易一个臣这样质问吧，天启帝看着他满脸怒气的模样，说：“你今天是故意要来向朕兴师问罪的吗？”
二人的声音倾刻间加大，满堂内外都听闻得清清楚楚，一时个个噤若寒蝉，未敢有一丝声音，明堂上那黑漆棺椁旁的兄弟二人却是针尖对麦芒，目光不善，互不相让。
指着太后那庄严的棺椁，庄清和厉声喝问道：“没错，今天当着母后的面，当着满朝文武的面，你必须要给臣给天下一个交待，为什么不杀了崔季桓以正纲纪，还是说之前的传闻都是真的，是你刻意授意于他，让他行刺于臣，就是为了杜绝外头让你禅位之流言？”
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