路过云织县城，贺今行叫汤县丞带着衙役们回去,让他收容那些马匪的尸首并代为主持县衙的日常事务。
后者却有些担心：“您这一天一夜都没怎么歇过，要不还是属下去吧？”
“我是县令，有些事总归方便一些。”他笑了笑,没有把话说明。但汤县丞很快意会,只得下车嘱咐他们路上小心。
板车上无处可靠着浅眠,众人强撑着赶路,将近午时,在官道上遇到了约摸半个营的官兵。
贺今行看那将旗上写的是“净”字，便拦下对方,将事件情况说明。
“已经解决了？”为首的将官大感惊讶，“你说谁解围救了你们？”
他如实回答：“仙慈关的神仙营。”
“那些财宝呢？”
“匪首令手下拖延时间,自己带着财宝先逃一步，神仙营剿灭其余马匪之后就追上去了。”
“那咱们这趟走空了啊。”那将官转头同自己的亲信抱怨，“砂岭那鸟不拉屎的地方,他们怎么会到那儿去？”
亲信也摸不着头脑：“这谁知道？兴许是早就看上的‘猎物’呢。”
两人再看向贺今行，目光里都不约而同地多了点儿微妙的同情。
他听到了对话，大约明白是为什么。
因为神仙营不能吃军饷,实在揭不开锅的时候，就会专门去找响马的麻烦。少年们把这事儿叫“打猎”，不知怎么就在西北传开了。这两位将官大概以为神仙营早就盯上了这批马匪,而他们这些老百姓是被殃及的池鱼。
但他不好解释,只能保持沉默,被问到“没死人吧”，才肃容拱手道：“无人牺牲，但有七名百姓伤势较重，正要送到州城去医治。”
将官往他后面看了两眼，大手一挥：“那咱们护送你们一截。”
“多谢将军。”
净州卫调头回营，挤在后面的周碾和另一个报信的衙役这才看到他们，立时隔着队伍激动地大喊：“县尊！”
贺今行向他俩招了招手，叫人不必急着挤过来。
“等等，你是谁来着？”将官看到这，多问了一句。
他即答：“云织县令，贺今行。”
将官“噫”了声：“你就是贺今行啊？”
然后打马转回来，与贺今行并列，凑近了仔细瞅他，“盛大人特地写信让我们照看你，没想到你这么，你多大了？”
“十七。”他面色不变，心中却是微微一惊，没想到盛环颂竟然会照拂于他，还没有提前告诉他。
但涉及到各州卫，显然不是盛环颂一个人能决定的。可崔连壁惯常是万事不沾，怎么就忽然想起送他个不一定能发挥作用的人情？
为什么？
“年少有为啊！”将官大力地拍了拍他的肩膀，“治伤是吧，去城东最大那家医馆，报咱们净州卫的名号，保你们享受最好的待遇。”
不管什么目的，此时都不好拒绝。贺今行干脆地抱拳道：“如此最好不过，旻再次谢过将军。”
“都是自己人，哪里还需要说谢？小事小事。”将官十分豪爽，将他们一行人护送到净州城外，还派了名亲信带他们进城去医馆。
一路无波无澜，顺利无比，没有遇到任何为难。
贺今行向那名亲信道过谢，亲自把人送走，又回头和医馆安排确认好各项事宜，才有时间去看被安置在同一间房里的村民们。
胡大伤得最重，其妻子和儿子都守候在侧，其他伤患也基本都有亲眷陪同。
待大夫一一诊治过，贺今行了解了伤情，才对大家说：“诊费会由官府出，有什么需要的尽管采买，包括你们在这里的食宿，也都记在官府账上。大家听大夫的话，安心养伤就是。”
亲眷们纷纷过来向他行礼道谢。胡大伤到了肺，说不出话，只睁着眼珠子一直盯着他。
他连忙叫大家起身，叹了口气，而后又对周碾二人说：“你们就在此帮忙照护，跑跑腿传传话，算是公差，可行？”
两人应声道是，周碾又问：“县尊若有公务，是否需要随行？”
贺今行答道：“我是得去州府，向知州大人汇报，不过就一趟来回的事。”
周碾闻言有些失落，一拱手，不再说什么。
出了医馆，日影东斜。贺今行加快脚步前往州府，赶在下衙之前面见知州，将此次云织县两村数十百姓遭遇马匪的前因后果都在口头呈报清楚。
知州听到净州卫护送他们至州城，略略挑眉，一双眼从他头顶扫到靴头。
贺今行不动声色地任对方打量，又问答了些寻常的后续处置、代为慰问伤患等等问题，然后提及那些已经伏法的马匪尸首和窜逃的匪首该如何处理。
知州端着茶盏，慢慢吹散热气，才说：“那些尸首既然在你们云织县伏法，你们就地处理了吧，不必闹得大张旗鼓。”
贺今行闻言抬头，对上知州的目光。
“至于匪首，既然逃往了边境，出了你云织县的辖地，又有仙慈关的人去追，也不必管了。”后者意味深长道：“本府知道你是秦相爷亲签的委任状，但咱们秦甘地界，到底不是京畿，离中原都远得很，平平淡淡、安安稳稳才是真呐。”
茶香渐渐氤氲，贺今行叠掌道：“下官明白，不会做出激怒其他马匪或是官军的事。只是，下官临走前应过秦相爷，到任后要实心用事，且一任三年，总不好什么都不做。不然来日任期结束，也不好忝脸回京。所以，还请州尊指点一二。”
知州喝了一口茶，对他满意地颔首：“民生民事，能闷着捣腾不大动干戈的那可太多了，是不是？”
他就势作揖，“下官多谢州尊指教。”
大概摸清州府的态度，贺今行心里也有了个底，回到医馆看望过一众伤患，将州府的慰问与抚恤转达，随意寻个地方歇了一宿，第二日一早就赶回云织县。
刘班头也在上午带着衙役去砂岭把那些马匪尸首收拢在一处，摸了身，就等上头命令下来好进行处理。下午回来，两人正好在县城外碰上。
听说了知州的处置，刘班头也不意外。州府无兵权，对四处作恶的响马都束手无策，更遑论底下的小小边县。
他十分嫌恶地说：“那咱们这就把那些畜生都给烧了！”
“野火烧不尽，春风吹又生。”贺今行望向西北，天高不见水，大地赤且贫。
春风吹不生繁茂的植被，便催长出一茬又一茬的盗匪。
响马为何屡禁不止，屡剿不绝？令官府深恶痛绝却不愿触其霉头？
他忽生感触，“如果能好好地生活下去，愿意落草为寇的人或许就会少很多？没了草寇，也就不会再有因他们而遭难的人。”
刘班头和衙役们听得似懂非懂，试探着说：“好、好像有道理？”
“不对。”远处传来一把高而亮的嗓音，“这世上没有哪一条律法、哪一个道理、哪一项风俗，说谁穷、谁苦、谁活不下去就可以去偷、去抢、去伤害别人、让别人活不下去。选择为盗为匪，为非为祸，就是错。”
一行七八个人牵着牦牛向他们走过来，最前面的是一个着青布长衫、束了头发却未戴冠簪的青年人。他身材高大，皮肤微黑，额头鼻尖凝着汗水，五官有种不同于中原汉人的俊朗。
贺今行转身看去，仿佛回到了宣京贡院狭窄的号房夹道里，于刹那间升起一种“果然如此”的感觉。
“你们看，我果然是个幸运的人，在这里也能遇见最想见到的同科。”青年人高兴地同身后人说罢，在云织县众人面前站定，娴熟地抬手作礼，“宜连县丞，夏青稞，幸会诸位。”
“幸会。”贺今行与下属们齐声回礼，直身再道：“夏兄言之有理，请。”
两拨人合作一股，一起回县城。
牛铃脆响，晚霞自天边漫来，悠然地将他们照成橙黑的剪影。
一列十余骑的马队犹如小旋风刮过山坡，卷起一场小型的沙暴。
坐在坡上的贺长期眼疾手快地把面饼藏到身后，仍免不了接一头一脸的灰。
“咳、咳。”他毫无章法地挥舞着手臂扇灰，一面闭着眼睛大吼：“星央！星央！”
富有节奏的马蹄声骤然断停，星央对着他吼：“什么事？”
“你们去哪儿了？”贺长期勉强睁开眼，就看到他们马背上扛着的一个个鼓鼓囊囊的麻袋。
“神救口。”星央说完，一个呼吸后等不到下一句，打马便走。
马队再次轰隆隆刮远，贺长期差点爆出一句脏话。一个小兵爬上山坡，凑到他跟前，“头儿，他是不是骗你了？神救口能猎到那么多东西，不可能吧。”
“他不说假话。”
“哦。”小兵只是随口一说，此刻眼睛发直地盯着飞扬尘土里的马屁股，“头儿你看他们那马，那披甲，那铁掌……哎，咱们要是也能像他们那样弄一身就好了。”
“要个屁！他们是什么身份，咱们是什么身份？”贺长期顺手拍了一下对方的脑袋，拍完才后知后觉是用的手里的面饼，顿时心疼，一看那饼上也沾了灰，更加疼得嘶了口气。
“我懂，我懂。”小兵嘎嘎笑，眼睛收回来瞅向他的饼，“头儿，你这饼还吃不？”
贺长期用一种“你怎么会问出这种蠢话”的眼神看着他，“当然要吃！”然后掰了一半递过去。
小兵接过饼就咬了一口，咽到肚子里才想起事儿来，说：“对了，头儿，军师叫你过去呢，说有任务。”
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