“不看了，就这样罢，你们阅的卷，你们盯着拆。”
秦毓章三人领命：“是。”
“陛下歇歇，该进仙丹了。”顺喜捧了一只宝匣出来，轻声细语伺候皇帝坐下。
内侍们围着他，取水捧蜜，焚香打扇，持巾端盆，如众星拱月。
诸吏皆垂目以避，快速地将剩下的答卷拆除弥封，交由考官核卷并登册记档。
一缕晨光很快将天色拉得透亮。
今日传胪大典，朝官一大早便各具各位。
贡士们随后而至，经仪制司引导，在崇和殿前的广场上有序站列。
皆戴进士巾，穿大带青罗袍，蹬皂靴。
队列两旁不远，每隔五步，便有佩刀的黑甲禁军持旗肃立。
再往上，崇和殿大气庄严，红墙黄瓦白玉阶，凉风里朝晖跳脱而温柔。
贺今行站在队列里，轻轻呼出一口气。
“紧张吗？”与他相邻的裴明悯轻声问。前列的江拙也回过头来，脸颊带着羞赧的红，却用亮晶晶的眼神看着他。
“这有什么可紧张的？就是走形式的典礼，早点结束好到晚上鹿鸣宴。”晏尘水也记得压低声音。
他点点头：“我很期待。”
“啪、啪、啪。”
静鞭三响，前列两人立即转回去，所有人都噤了声，不自觉打直脊背。
丹陛大乐响起。
宣制官走到殿前黄案后，在所有贡士的仰视里，展开手里的帛卷。
“奉天承运皇帝制曰：岁次戊午年常科殿试，策天下贡士一百二十人，得一甲三人，赐进士及第；二甲三十九人，赐进士出身；三甲七十八人，赐同进士出身。”
洪亮的嗓音落下，进士们便一起整袖提袍，行跪拜大礼。
“学生谢陛下隆恩，吾皇万岁万岁万万岁。”
礼毕。贺今行随众起身，抬头却见宣制官仍站在原地，并未离开。
按流程应该到读卷唱名，他微微皱眉。
却听宣制官继续宣读——
“今之殿试，鸾翔凤集，朕心甚慰。汉中路稷州裴涧与汉中路遥陵镇贺旻，制策各有千秋，难分伯仲；朕斟酌许久，决意不定高下，着二子同为魁首，赐绯罗冠带。钦此。”
什么？
贺今行猛地睁大了眼，他怔愣片刻，看向身边人。
裴明悯绽开一个明朗的笑容：“真好。比我想过的最好的结果还要好。”
他也被带得笑了笑，对方抬手拉着他的手臂，一齐出列听宣。
不止进士们，就连朝官班列里都响起一阵低低的议论。
同为魁首，即是两个第一。大宣开国近两百年，从未有哪一朝哪一科同时出过两个状元。
裴家小君子也就罢了，另一位却籍籍无名！
直到读卷官按例当场宣读完两份答卷，议论声才渐渐消下去。
贺今行与裴明悯谢过天恩，站直身，礼官上前引两位新科状元入殿。
登上御阶，礼乐声渐大。
沿路几乎所有人都在打量两人。
贺今行遇事总习惯多想两分，他自认做文章不及明悯，也猜不透皇帝此举用意。
但不管怎样，路就在他脚下，他一步一步踏得稳当。
到得檐下丹陛，主考并两位副考在这里等他们。
一旁黄案上的银盘里盛着一枝枝粉白相间的桃李，怒放的花朵上犹带晨间清露。
两人拜过座师，秦毓章捡起花枝，插在了少年们的纱帽上，同时勉励几句。
身后读卷官继续唱道：“一甲第三名，江南路清河县谢矜！”
及至殿内，行至御阶前，裴明悯与立于百官之首的裴孟檀对上视线，孺慕地笑了笑。
父亲亦面带微笑，目光却含着一丝隐忧。
他心下生出疑惑，面上笑容不变，与贺今行一齐叩拜皇帝。
大殿华丽而威严，明间高台之上，明德帝倚于御座，精神比早间好上许多。
“平身。”他把两人叫起来，居高临下打量一番，满意地点头：“不错，都是年纪轻轻，一表人才。赏。”
两个小内侍便端着托盘上前，盘里是一套文房四宝。贺今行一直低眉垂眼，只作拘谨状，此刻也恭敬地接过，如蚊呐般道一声“多谢公公。”
一甲第三名入殿，亦得了一模一样的赏赐。
明德帝笑道：“谢家终于又出了个能看看的男儿郎啊。”
谢灵意面无表情，跪地谢恩，额头重重地磕上指骨。
殿外接连宣读小半个时辰，才将名录传唱完毕。
二甲与三甲分两批进殿，幸见天颜。
明德帝看着殿中济济一堂的年轻人，指尖捻着铜钱，也生出一股“天下英雄尽入吾彀中”的豪气。
“恭喜诸位金榜题名，日后也要继续努力，朕等着诸位名列朝班，成为朕的臂膀，大宣的肱骨栋梁。”
传胪结束，拜过皇帝，新科进士还需到孔庙祭祀。
从皇城到孔庙要过数条大街，由禁军开道，护送进士们骑马游行而去。
一出崇和殿，进士队伍霎时热闹许多，先前因宫禁森严威势而不敢表露太过的喜悦与激动通通释放开。
不少人凑上来与两位状元郎攀谈。裴明悯声名在外，家世与脾性都是一等一的好，有意与他交好的人更多。贺今行出来时与他并行，这会儿就想让出位置，却被他把臂紧紧拉在身边。众人便知这两人关系极好。
到得镝阁相连的东华门，御马司已备好马匹，每一匹都头戴大红绢花，皮毛梳得油光水滑。
游行顺序按名榜来，司丞让众人散开，各就各位，请两位状元挪步到最前面。
贺今行请他和裴明悯先过去，自己回头看着同伴。
这里人多马多，若有惊乱，他可以即时阻止。
江拙爬上马背，拽着疆绳向他小幅度地挥了挥手，“我会骑马啦，今行，你过去吧。”
说罢，回忆起对方在稷州城门前牵马载着自己时所说的窍门，不自觉又红了脸。
他已非初入宣京摸不清街巷差点被人骗的傻儿，也见识了许多令他震撼的大场面，但情绪易上脸的天性却难以改变。
好在他的朋友从不介意。
贺今行微微一笑，走过去摸了摸江拙的马，又让离他不远的晏尘水看顾着些；后者打着呵欠让他放心。
这些马匹皆是宫里□□过的，大都十分温驯，又有内侍相助，大家很快都坐上了马背。
他也快步赶到前头，司丞还未来得及询问是否需要马凳，便利落地翻身上马。
裴明悯不用问便知他干什么去了，笑道：“君子六艺，射御该通，但骑术达到今行这种地步的却少有，可有什么妙法？”
“从前我让师父教我骑马，他说，想象自己是一缕风就行了。”贺今行轻快地回答：“不要畏惧颠簸，不要在意脚下，顺着风的轨迹驰骋，你就能像风一样自由。”
在裴明悯另一侧的谢灵意忽地偏过头，“这样就可以练好骑术？”
贺今行没想到他会参与进来，微微一顿，随即莞尔：“我信了他的话，然后摔了好多个跟头，但确实也不知不觉地练出来了。”
一支禁军小队扛着黑龙旗走到三人前方丈远，教坊司的唢呐吹起，伴随着敲锣打鼓，队伍开始移动。
“我也不知道师父的方法对不对。”他放松地倚在马背上，走过阴沉的城楼甬道，“谢兄，明悯，你们若有兴趣，日后可以试一试。”
走出宫城的刹那，阳光兜头泼下，鞭炮炸响，猛烈的欢呼如银瓶乍破、直冲云霄。
“状元出来了！”
“花开并蒂，文曲双星，那就是裴郎君与贺郎君！”
禁军已肃清中道，以人墙辟出一条通路，却并不能因此降低分毫百姓们的热情。
夹道两边皆站满了人，挨挨挤挤，不少小孩儿被大人高高举起，也把小手伸向队伍这边。
两面高楼上亦窗户尽开，无数人探出身子向行来的队伍招手挥扇。
“这一位是探花郎，谢小郎君！好生俊俏！”
队伍并不快，每走出一位新科进士，大家便要高喊他们的姓氏，为他们喝彩。
黄榜在传胪之时就已挂在了正阳门外，国子监内的题名碑随之开始刻上新科进士们的姓名，民间各大小报也快马加鞭地印刷《登科录》，力求将自家的册子第一时间发向全国。
不出七天，整个大宣都会知晓这一科进士们的姓名。
有窈窕女子结伴挽着手，在团扇底下悄声说：“好有气势的状元郎。”
有文士感慨：“朝为田舍郎，暮登天子堂啊。”
也有母亲教导自家孩儿：“将相本无种，男儿当自强！”
恨铁不成钢的声音里满含期许，恰传到裴明悯耳朵里，笑着接道：“学乃身之宝，儒为席上珍。”
贺今行看着前方招展的玄黑龙旗，叹道：“莫道儒冠误，诗书不负人。”
沉闷如谢灵意，也情不自禁地接了下一句，而后一句一句地传向后头。
在如此欢欣蓬勃的氛围之下，进士们不论年齿，都神采奕奕，满心欢喜。
他们着春袍，簪春花，如初生的春笋对颅顶的天穹志在必得一般，意气风发。
天公亦作美。
春阳如北冥大鱼，破春水、携春风、登春庭，向东君讨来八尺春光，化作无数流金溢彩的飞羽，漫天倾洒，为他们献上来自天地的盛大庆贺。
“万里锦绣，百鸟朝阳，也不过如此景象吧？”
与正街相通的一条巷子里，两名少年驭马静立，等待游行的队伍通过。
“你要是觉得羡慕，大可以去参加科考。反正有你爹在，乡试过不过都是小意思。”
“啊？”秦幼合惊讶地偏头看向自己的同伴，“你怎么会这么想？”
蹲在他肩上的金花松鼠也随之一齐转头。
这小东西睡过一整个冬天，瘦成了松鼠干，被喂足食物之后，终于认了主人。
顾莲子不说话，伸指头试图去戳小松鼠的尾巴；后者不怵人，反去扑他的手指。
秦幼合任他俩玩儿，百无聊赖地说：“这些人里寒窗苦读不止十年的大有人在，簪花游街不过一时，之后还得用一辈子的时间想尽办法在宣京站稳脚跟。说到底不过是为了功名利禄，荣华富贵。但我呢，我爹是宰相，我姑祖母是太后，我生来就在京城长大，要什么有什么，为什么还要去参加这么辛苦的考试？”
他已站在了别人求之不得的终点，又何必去与他们争这星点机缘？
他如此想，却没把这话说下去。
龙旗游远，状元郎打马而过。
贺今行恰走在这一侧，一眼便看见比周遭高出一截的两人，遂向他俩招手。
大袖惹了春风，往他脸上鼓荡，他毫不在意地掖下袖子，仍是笑。
桃花开在他帽檐，也开在他眉眼。
秦幼合抬起双手，轻轻地拍了两下。
顾莲子不知什么时候也放过了只有他巴掌大的小东西，和他一样看着队伍经过，掀起唇角：“宝马配英雄，多热闹啊。”
他似赞赏，“宫里留下来的马都是大遂滩那边送过来的，从秦甘草原不远千里走入御马司的马厩，供人骑行游街，谁看了不夸一句忠心耿耿。”
秦幼合与他一起玩儿着长大，听他开口便知话的好赖，嘻笑道：“草场比之马厩，不过是地方大了些，又有什么其他的区别？还没御马司这么精细的伺候。”
“把天生的战马□□得犹如家畜一般温驯，也不容易，陛下真该给御马司赏赐。”
“我觉得你这话不对，真论天生，就都该是野马。不管是成战马还是做家畜，这难道是马能做的选择，不都看主人的嘛？”
顾莲子冷笑。
秦幼合沉默几息，放松肩膀，接住拽着自己衣襟滑下来的金花松鼠，开口依然是同伴的小名：“莲子。”
“怎么？”
“不想呆了就跑吧。”
鼓锣与爆竹的喧嚣远去。
少女合上支摘窗，回身跪坐在小几前，看着对坐的好友，“你身体弱，少吹些风。”
她那一双含着眷恋的眼尽力弯起，“我就要走了，以后山重水远，再不能为你关窗。你要更加珍重自己，我才放心。”
傅景书靠着竖枕侧坐，面前案角上一只石臼。她握着木杵慢慢地碾磨，药材的气味渐渐弥散，比杯中的茶还要清苦。
明岄忠实地立在炕边，仿若撑顶的梁柱，几乎听不出呼吸。
直到清苦里渐有回甘，她才停下动作，抬眼问：“什么时候？”
“钦天监还在推算具体的时间，左不过十来日。”
开年之后，礼部主客司与宗人府便着手准备和亲事宜，如今万事俱备，只待择定吉日。
裴芷因并不后悔出塞的选择，然而临近离别，仍不可避免地感到惆怅。
傅景书拉开贴墙的暗格，取出一只小巧的银质方盒，推到对方面前。
“你带着它，什么时候想起我，就点燃它。烟云起时，就像我在你身边。”
裴芷因怔怔地看着她。
她牵起一点浅淡的笑：“香囊可以时时戴着，但香料不多，要省着些用。”
“……好、好。”裴芷因仰了一下头，复又拿起香盒紧紧托着，繁复的海棠纹路印在她手心，就像烙在她的心脏。
“不用点燃，我看着就足够了。”
她语带哽咽，快速地下了炕背过身，缓和片刻，准备告辞。
傅景书看着她的背影，眉心一蹙即分，挽留道：“晚食有你喜欢吃的胭脂鹅脯。”
裴芷因再转过身时，已挂上几分明媚的笑容：“今晚家中长辈皆在，我必须回去。阿书，我明日再来同你一起吃饭。”
“这样啊。”傅景书轻声说，“那明日再见。”
象牙色的披风消失在屋门外，她继续细细地研磨香料，一杵比一杵用力，神色却仍与屋里的空气一样沉静。
无论做香、制药还是筹谋些其他什么，都需要极好的耐心。
这厢，裴芷因踏着当当的杵药声走出深宅闺院，归往自家的府邸。
车架轻盈，碾过一街的红纸屑，然后停在了巷口。
这条巷子里只有裴氏一户人家，平日里经行的人并不多，此时却有一个人牵着一匹马立在路中间。
她提着裙摆下车，快步上前，惊讶道：“林公子，你怎么在这儿？”
林远山咧开嘴，抬起手，摊开躺在掌心的缰绳。
“你要的马。”
一个时辰前，裴府的门房跟他说六姑娘上街去了，请他把马留下，或是在前院等一等。他不想进去，也不想就这么走，便牵着马到巷口等。
托辞“一定要亲自交给本人”的那瞬间，他很难说清楚心里想的是什么。就像刚回到仙慈关不久，军师问他想不想再回一趟宣京，他不假思索便说“要”。
裴芷因闻言下意识地看向他身边的那匹马。
身披苍灰鬃毛的马儿高约到她胸口，头大额宽，四肢虽短却是肉眼可见的强壮，整具躯体充满秀气却富有力量的美。
她情不自禁地走近了，尝试着伸手摸上马颈子，摸到一手粗糙却厚实的毛发。
马儿喷了口气，抖抖耳朵，并未躲闪。
“这是我们军师亲自挑的，他说六姑娘要去塞外，自然要用适合在塞外跑的马。汉中马不耐寒，大遂马骨架偏大，这一匹云骓虽血统不够纯正，但体形适中，底子也好，速度与耐力都不缺。你觉得怎么样？”林远山看着她说。
“它太漂亮了，我很喜欢。”裴芷因爱不释手地抚摸着马鬃，一想到这匹神驹将成为专属于她的马，就仍然有一种不敢置信的惊喜，“我甚至不知道该怎么感谢王先生。”
“军师还说，钱货已讫，六姑娘喜欢就好，不必多想。”林远山笑道，再一次递出缰绳，“要试试吗？”
裴芷因这才恋恋不舍地转过脸，入目是抓着缰绳的五指，指节上皆缠着灰扑扑的看不出原本颜色的布条。
她喜悦的情绪忽地一滞，抬眼去看对方的脸。
这是她第二次仔细打量对方，皮肤似乎比年前糙了一些，两道眉毛也染了风霜与沙尘的痕迹，只有明亮的眼睛里，仍闪着真挚的纯粹的光。
林远山见她不动，不明所以。
他想了一会儿，似明白了什么一般突然缩回手，挠了挠头，讷讷地说：“缰绳是该换了……我把马牵到你家里，你让人给它洗个澡再来试吧。”
“不！”裴芷因回过神，惊觉自己声音太高，又压着嗓子说：“我不是嫌弃，是因为……”
她猛地顿住，与少年人对视片刻，率先垂下眼，“罢了，就劳烦你替我牵到宅门口罢。”
林远山呆呆地沉默半晌，才说：“好啊。”
他牵着马转头，等裴芷因迈开步子，与她并行。
半条巷子说短不长，两人静悄悄地走着，却仿佛走了许久。
到得裴府角门，裴芷因没让等在门上的侍女与小厮前来，而是自己接过马儿的缰绳，向对方说：“多谢你专程送马来，但时候不早，我就不留你了。”
她声音很轻，语气却坚定而有力：“你早些回驿馆吧，路上小心。”
林远山点点头，只说：“好。”
他想起大姐曾经说过的一句话，如果你喜欢一个人，就不要让她为难。
于是他转身就走，还打定主意要走得潇洒；然而一瞬间鼻子眼睛却都仿佛不是自己的，不受控制地酸涩起来。
六姑娘牵着马，在原地目送他离开。
直到夕阳远走，月亮赶来。
“六妹妹。”有人在身后叫她。
她回头，慢慢地绽开微笑，“四哥，江公子，你们准备去荟芳馆了吗？”
“此时去正好。”裴明悯道，目光移到她身旁，赞道：“好马。”
“漂亮吧？我很喜欢。”裴芷因笑言：“不耽搁你们了，快去吧。”
三人错身而过。江拙登上马车后，才犹豫着说：“六姑娘她看起来似乎有些伤心。”
“不必太过担心。”裴明悯轻轻摇头：“她从小就有一股韧劲儿，一旦做定选择，或许会伤心难过，却绝不会后悔颓废。贸然安慰更可能是惊扰，我们只要支持她的选择就好。”
他心中叹息，然而家事不好为外人道，便另起话头说起此行要去的目的地。
大宣旧制，殿试传胪当晚，由朝廷出资举办“鹿鸣宴”，邀文武两试的所有新科进士共庆。自中庆末年开始，鹿鸣宴便固定在内城西南角的荟芳馆举行。
荟芳馆结构特别，进门绕过影壁，便是一座竹木搭就的高台，左右两面皆是宽阔的池塘。台榭极大，容纳百十人绰绰有余。
此时华灯初上，进士们陆陆续续赶来，台上厅中桌椅已备好，但因正宴未开，只上了茶水果子，便三五成群地聚着赏景闲聊。
因文官与武官向来井水不犯河水，文进士与武进士便各据一边。
贺今行与晏尘水到时，看到的便是一派文武分明的局面，他俩环顾一圈，几乎没有犹豫地去了武进士那边。
“好好地怎么过来了，不和同科一起？”贺长期抱臂挑眉，嘴角却带着笑。wWw.xqikuaiwx.Com
晏尘水直接坐下，“这边人少，空气都清新些，为什么不来？”
贺今行穿着那身星蓝长袍，也笑道：“大哥在，我当然要来打招呼啊。”说罢又看向安静坐在另一边的人，打了声招呼：“横之。”
顾横之看着他，微微一笑，颔首回应。
四人占了一张角落里临水的桌子，低调之意明显，故而没人上前来打扰。
晏尘水是本地人，自小听过不少传闻，便靠着栏杆饶有兴致地介绍：“这儿本是皇家别苑，先帝曾赐给先楚王。先楚王常在此设宴出题，开宴时人人皆可入内尝试解题，无论解对与否，凡是能得楚王青眼者，皆可落座受享。荟芳馆因此别称‘楚王馆’，与‘秦王阁’一并名扬天下，成为无数凤泊鸾漂渴望藉以成名的舞台。”
他喝口水，又指着池塘中央形似宝塔的假山，“那就是荟芳塔，两边各一座。据说荟芳馆里每出一篇无可挑剔的诗词文章，楚王就会让人誊刻在他花重金寻来的奇石上，再供奉于此。前来求名者太多，以致刻文石竟垒成了山。可惜天色已晚，不然咱们可以乘着竹筏前去观赏一番，看看这一座宝塔是真遗珠还是混有鱼目。”
“这段渊源我也听过一些。如今斯人已逝，荟芳馆聚引天下贤才的作用倒是流传了下来。”贺今行看着水中倒映的山石轮廓与粼粼灯火，也有些感慨。
别苑本就华丽，先楚王又凿池引水，寻奇石垒就奇山；每一块石头都是一座碑，刻的每一篇诗赋文章都是一道魂，千百道魂吟哦筑就先楚王的爱才之名。
贺长期捏了两颗花生米，一面抛着玩儿，一面说：“这石头文章我不好评判，但可以说，先楚王是做名声的一把好手。”
“无论求才还是求名，不冲突嘛。”贺今行伸指去捞抛至半空的花生，“况且结果是两全其美，有才又有名。”
“鲜花着锦，烈火烹油，要得太多，不容易长久！”贺长期抬掌截住他的指尖，被他一缩一挑脱开，好胜心立出，干脆闭了嘴，专心在桌角过起招来。
另两人看他俩打，也不再说话。
少顷，一声轻笑打破沉默。
“原来你们躲在这儿。”
贺今行停了手，寻声望去，两个人悠悠地走过来。
“叫我和阿拙好找。”正是将将赶来的裴明悯和江拙。
“咦。”晏尘水一边挪座，一边奇道：“你俩怎么不和裴大人一起来？”
鹿鸣宴是为新科进士专设，进士们不论文武，皆可称一句来日栋梁，皇帝为表重视，往往会派一位大臣代表他前来祝贺。这个人选地位不能低、名声不能弱、还要与陛下关系亲近，因宴会由礼部仪制司负责操办，皇帝尽几届都顺势点了礼部尚书裴孟檀。
裴明悯却笑道：“莫说我父亲并不会来，就算来，我也不能和他一起啊。”
晏尘水：“你爹不来？那今晚是谁？”
贺今行也猜测道：“或许是某一位考官？”
江拙这些时日耳濡目染，也开始敢于讨论朝中那些大人物，“秦大人？孟大人？”
却听大门那头响起内侍尖细的高唱。
“忠义侯到——”
贺今行顿时一惊，随即眉头皱起。
几人面面相觑，而后一齐站起来，前往花厅那边。
他正要一起走，却听有人叫他：“今行。”
本是不算有辨识度的音色，但真听过一回，就很难忘记。
除了顾横之，没有别人。
“嗯？”他回身看去，惊讶盖过疑惑，打趣道：“难得听你主动说话。”
顾横之注视着他，微抿的嘴角扬起明显的弧度，两个梨涡久久不散。
“有事可以直说。”贺今行暼一眼走出丈远的同伴们，莫名有种特意撇下众人偷偷干什么事的感觉，遂不自觉地摸了摸耳垂。
顾横之抬手伸到他面前，手里握着一把匕首。
鎏金鞘，青玉柄，一看即知价值不菲。
“这是？”
“回礼。”
“啊？”贺今行懵了一下，迅速回忆，“小西山，那个扳指？”
顾横之点点头：“那是个很好的扳指。”
很契合他的手指，帮助他赢下过好几次射赛。
阿娘说承了情一定要还，他曾想过送弯刀或者□□，但那些都是军中的装备，不是他的。
而现在，他靠自己在武举里赢了一把匕首，可以毫无负担地送给对方。
“可我那是为了谢你在洪水中救了我啊。”贺今行哭笑不得，“你特意送我，我不应该拒绝；但我也不能就这么白白收下，还得再给你回礼。到时候你若再回我，岂不是循环往复，没个终结的时候。”
他说着再也忍不住，肆意地无声地笑起来。
未至十五，不甚圆融的月亮从池边树梢冒出，挂在他肩头，清亮的光辉凝在他发簪流云上，蕴成一颗白露。
顾横之看着他弯弯的眼睛，就像一弦月牙，可以将他身后那轮凸月补成满月。
一寸秋波，千斛明珠未觉多。
于是他说：“可。”
可以投桃报李，琼玖换琚，永不终结。
贺今行也敛了笑，接过对方一直举着的匕首，正手握鞘，拇指轻轻一拨柄头，匕身便滑出两寸。
雪色薄刃在月光下一闪，他神情随之一亮，“好锋利的匕首，谢谢啊。”
顾横之笑了笑，没再说什么。
“你俩干嘛呢？”贺长期走到一半才发现后头根本没人，遂没好气地回来找他俩。
“这就来了！”贺今行赶忙收了匕首，叫顾横之：“走。”
来找人的大哥迎面作势要给他一记爆栗，他矮身躲过，快步跑向远处站着等他们的裴明悯三人。
“就属这时候溜得最快。”贺长期摇头，又叫顾横之快点儿一起走。
然而后者不疾不徐。
他看着对方可以称得上是柔和的脸色，纳闷儿地问：“你这心情怎么忽然就变好了？”
“我想起一句诗。”顾横之抬头看向浩瀚寰宇。
万里晴夜，明月当空。
“什么？”
“月出皎兮。”
“……”贺长期无语：“我觉得你可以去试试考文举。”
顾横之只是笑，也不多说，加快脚步追上同伴们。
刚到中庭，便听诸人议论纷纷，显然感到震惊的不止他们。
“怎么会是小侯爷？”
圣上无子，宗室凋零，在小皇子过继之前，忠义侯作为唯一的嬴氏子弟，也颇受关注，很多人都听说过他。
“没听说啊，我前天问过我三叔，说还是裴大人来着。”
“那怎么忽然就变了，难道是陛下的旨意？”
“陛下此举有何用意？”
“难道……”
未尽之言在两列佩刀侍卫涌进庭院时戛然而止，众人整袖以待，不多时，礼部仪制司郎中引着一人在侍从簇拥之下走来。
这人身材高大，戴玉冠，着圆领窄袖的赤色长袍，宽阔的肩背撑起一条以金线织就的四爪飞龙，系玉带，佩翡翠；行走间步伐有力，面不言笑，自有一股不怒而威的气度。
虽是便服，但也带着公侯的品级，身份不言而喻。
众人便齐声行拜礼。
“诸位请起。”嬴淳懿停下来答礼，拱手道：“陛下特命本侯替他前来向诸位道贺，恭喜诸位两榜登科，名扬天下。”
朝廷的赏赐在祭祀之后便送到了各人居所，此时众人无需行大礼，只再一拜，以谢皇恩。
郎中随即让手下主事安排进士们入席，一面高声介绍：“诸位可是有口福了，今晚这宴席的主厨乃是飞还楼的老大厨，早就歇手回家饴儿弄孙的‘杜食翁’。”
无需多言，只要在京城待过的人便知他说的是谁。就连晏尘水都不由发出惊叹，小声同贺今行他们说：“这位大师可厉害了，以前在飞还楼掌厨时，皇帝想吃他做的菜都要提前两个月预订。”
郎中又道：“若非借了小侯爷的面儿，还真请不来。”
众人入座，席面酒菜果真丰盛无比，只色香便令人食指大动。当即便有几人起身特意向小侯爷道谢。
“不过一席酒菜罢了。”嬴淳懿行至主桌，面向众人道：“本侯昨日才接到旨意，时间匆忙，未来得及给大家备礼，只能讨个巧。尔等皆是经世之才，只要用心，假以时日，必能再以官身名震大宣。到时登上崇华殿的元宵宴，别笑话本侯今日寒碜就是了。”
他神情诚恳，态度认真，又玩笑着自嘲以抬高在座进士。不少人感动不已，热血上头，好似已然看到未来的自己出将入相一般，纷纷出言应承。
贺今行知道嬴淳懿手里握有飞还楼的地契，对此举倒也不算惊讶，只是仍然不解对方为什么会顶替裴孟檀出现在这里。
正宴既开，一甲同坐主桌，在座几人都是“食不言”，奈何前来敬酒者众。安静的环境很快吵嚷起来，他便收敛思绪，专心吃席。有人要与他干一杯，他便抱歉地道一句“身疾忌酒”；有小侯爷与裴家小君子在，也无人刻意纠缠，甚至能收获一束同情的目光。
觥筹交错几许，嬴淳懿接了一圈祝酒，该认的脸都认得差不多了，便借不胜酒力离了席。
侍从包围着他，想要挽留他的人也没有办法。
忠义侯一走，席上众人彻底放开，互相串场。拘谨的接连离席，剩下相熟的不相熟的都暂时卸了心防，一同寻乐。
花厅桌椅妨碍，便奔至中庭。有人把酒当歌，有人趁醉吟啸，有人抢了伶人的琵琶、在漏夜里弹《阳春》；有人为琵琶喝彩，有人不服，抱着一面大鼓爬上台谢栏杆，迎风击鼓，袍袖飞荡，“咚咚咚咚”盖过全场。
铁砚磨穿，目不窥园，才登蟾宫、折桂冠。
读书路到头，官途初将始，明朝事明朝再思量，今夜且倚东风、豪兴徜徉。
鹿鸣宴通常持续到第二天早上，就是因为这些狂人往往会烂醉如泥，蹬地为席，扯天为被，随处睡倒，最后还得荟芳馆的守侍来挨着盖毯子。
闹到亥正时分，就连裴明悯也饮了几杯酒，面色绯红，但还记着时辰不早，要归家去。
贺今行替他去找江拙，找了一圈，才发现他在一面临水的栏杆旁，一边焦急地叫着“你小心掉下去”，一边试图把蹲在栏杆上的晏尘水给弄下来。
后者怀抱大鼓，埋头趴在鼓面上，竟睡着了。
江拙看到他就像看到救星般松了口气。贺今行却不敢乱动，回去把自家大哥叫过来，两人一齐把这一到时间就睡得天昏地暗的人给搬了下来。晏尘水许是喝了许多酒，被折腾着搬到馆外竟还没醒，裴明悯便让他们把人放到自己马车上。
这人一遇车座便躺平了，舒坦地伸直手脚，才把怀中鼓放开。
马车坐不下，贺今行便拜托裴明悯先把晏尘水送回去，又同贺长期和顾横之告别。
后两人本想等他一起，但他俩住的客栈挺远，又和晏家不在一个方向，便也作罢。
两拨人走远，街上渐渐冷清下来。
贺今行站了片刻，一个人抱着皮鼓，回馆去还给伶人。
盛宴未尽，已是满目狼藉。
从前先楚王在此大宴前来投名的奇人异士，宴罢或许也是这幅场景。
一名侍女前来与他低声说了句话，他便跟着她穿过高台，去了内院。
到得穿堂，侍女便止步告退，贺今行独自推开房门。
前院声音都已听不见，屋里静悄悄的，柜上香炉青烟袅袅。
次间摆着棋桌，嬴淳懿盘坐上位，正在解一盘残局；灵清目明，不见半点醉意。
贺今行知道他乃“高阳酒徒”，宴上几杯酒远不够填他海量，对坐后开门见山：“秦相主考，王正玄副考，再有裴相代使鹿鸣宴，本是旗鼓相当的局面，你横插一脚是为什么？”
嬴淳懿说起昨日去观看武举殿试而碰上皇帝，“陛下有命，我自当遵从。”
贺今行并不认可这个理由：“你明知陛下一定会去镝阁。”
“你忘了？裴相是我的老师，有事弟子服其劳，算不得什么。”嬴淳懿递给他一罐白棋，棋子玉质莹润透亮，“贺你夺魁。”
他接了棋罐，放在手边，并不看棋盘，保持着一种安静的要问出个答案的姿态。
嬴淳懿沉默片刻，才沉声道：“我若不主动争取，难道要做一辈子的闲散‘小侯爷’？”
他屈起两指，以指节轻扣棋盘，“我将要及冠，你也将步入仕途。时不我待，机不可失，再蛰伏下去，怕是等不到出头的机会了。”
“你身为宗室，师生关系不过一层外衣，没人会认为你站在裴相那边。你插手只会把这潭浑水搅得更浑。”贺今行眉头紧锁，“秦相与裴相明争暗斗已久，眼下看似有机可乘，但机缘还是诱饵尚不可知。况且国库亏空就是悬在朝廷头上的利剑，不管谁想出头都得面对填补亏空的问题，然而补足五百万两白银谈何容易？一旦填补不当，铡刀落下，不知又要砍掉几颗人头。”
嬴淳懿却是模糊地哼笑一声，“你久不在宣京，嗅觉变得迟钝了。”
他站起来，负手踱步至窗前，窗扇紧闭，又回过身道：“我跟老师通过气，嬴旭过继，外戚强横到如此地步，就是他秦家走向覆灭的预兆。而国库亏空大半出在工部，傅禹成也是秦党的人，这就是他们敲给自己的丧钟。现在已是三月，只要补不足亏空，不到八月，朝局必起大动荡。”
贺今行：“你的意思是，你和裴相要隔岸观火、伺机而动？”
他也直起身，缓慢地说：“我不能理解。国库亏空固然是秦党贪得无厌，但国用与民生息息相关，当前难道不该精诚协作，共渡难关，之后再行清算？”
“若这一回还让秦毓章扛了过去，事后清算又能有多大的力度？”嬴淳懿的声音冷下来，“没有不黏汗的钱，也没有不流血的权。秦毓章权倾朝野，秦党根深蒂固，要搬倒他，不出手则已，出手就要让他死无葬身之地。”
他停顿片刻，直视着贺今行的眼睛，再低声道：“秦家把全副身家都押在那个小孩儿身上，就算裴相不是我的老师，我也必须想办法让他站在我这边。”
“裴相可以等，但我不能等。阿已，你能明白吗？”
“我……”贺今行垂下眼，棋盘上残局纷乱，无论走哪一步皆是死路。
他按着棋桌，脑海里思绪飞快地运转。
嬴淳懿走近一步，继续说道：“更何况此事并非我主动提起，而是陛下点名要用我。裁撤五城兵马司一事，我递了两回折子，第一回没有回音，第二回陛下批了准，今日又让我来见这些新科进士。难道这不是明摆着给我机会吗？陛下既给了我机会，我就没有不抓住的理由，也没有可以退缩的选择。”
“陛下他——”贺今行猛地抬头，不可思议地看着对方。
“均衡乱中求，乱起来才好寻破绽。”嬴淳懿一直盯着他，唇角勾起的笑带着一点睥睨的意味，“我也是今日才想明白。陛下或许腻了太后若有似无的压制，又或许腻了十几年如一日的朝局，需要一颗棋子来搅乱局面，好重新掌控朝堂。”
他拈起一粒黑棋，摩挲几许，“啪”地丢了在棋盘上，微微扬起下颌。
“不如我来。”
贺今行一时怔住，他没有去想权力的争夺、交移与所能得到的利益，而是莫名想到了去岁重明湖泛滥时淹没的耕田。
过了新年，开春播种，青苗与水利是官府的大宗支出；社学应该早就开了学，悬壶堂全年不闭，也全都依赖官府拨的银钱运转；还有三军的饷银，他们西北已经熬了一年。
他不由震撼道：“可国库支撑的是整个大宣啊……”
“撑过八月便好，少了秦党贪污，税收必定有余。”
嬴淳懿却并不担心，再道：“你想要彻底改造五城兵马司的想法或许也可以直接实现，陛下本来就想动这个地方。只要在先行的加俸裁撤之后，有那么一个足够有分量的人，向陛下谏言，便能彻底掀了五城兵马司。”
“你们想让谁去？”
“此人两袖清风，不群不党，嫉恶如仇，有一把刚直的骨头。由他出面，没人会认为有谁在他背后指使。”
贺今行立刻猜出他说的是谁，失声道：“孟大人已经七十了，他年前大病一场尚未痊愈，而且膝下无子，还有半失明的老妻要靠他俸禄生活。”
“孟若愚既为右都御史，身负纠举百官、谏诤君王的责任，这就是他该做的事。你不是在收集五城兵马司底下兵员欺男霸女横行坊里的证据么，只要私下交给他，他必然要当朝参上一本。”
“话虽如此，但那些兵员与地痞无异，我把证据交给他，就是让他做靶子，送他去死。”
嬴淳懿皱眉道：“试问我们可有欺骗他，怂恿他？大丈夫成事不拘小节，总之我问心无愧。阿已，这事儿你不做，我也必然要做。”
“不。”贺今行摇头，他下定决心道：“我来做。”
“你愿意就好。”嬴淳懿心下稍松，筹划道：“至于参劾之后，有伺机报复的，大不了我派人保护……”
他说着说着，眼前烛火微动，接着整个房间都摇晃起来。
“淳懿？”贺今行接住他迎面倒下的身体，疾声道：“你怎么了？”
对方比他年长，体格也比他大一圈，全身重量都压在他胳膊上，还用微弱的声音说：“……没事。”
他立刻摸脉，观面色，而后凝重道：“不，你这是中毒了。”
“什么？”嬴淳懿只觉神思开始混沌，但心中瞬间涌现的杀机仍让他清明些许，抬手点了自己胸前大穴，咬牙道：“谁、要、杀、我。”
“莫动气。”贺今行把他挪到旁边椅子上坐下，又迅速地再把了一回脉，“必须尽快解毒，你随身可有大夫跟着，或者我叫人去寻？”
“不。”嬴淳懿紧紧抓着扶手，“我不能在今晚、在这里出事。”
“你送我回公主府。”他昏昏沉沉地说，又扬声道：“来人！”
很快有侍女匆匆推门进来，垂头叉手站在明间答应。
“备车！”嬴淳懿尽量用平常的语气道：“从后门走。”
但侍女似乎还是察觉出了不对劲儿，因隔断处未设屏风，她抬头便能看到里间，惊呼：“侯爷，您怎么了？”
她跨前一步，袖口寒光忽闪。
贺今行从她一进门开始就盯着她，立即抓起手边棋盘打落射来的飞刀，同时挡到后者身前一脚蹬在那扑上来的侍女胸口，将人踹出丈远。
棋子“簌簌”落了一地，因是玉质，声音竟清脆悦耳。
那侍女一击不成，利落地翻身而起，便要脱逃。
房门大开，她刚动两步却忽地僵住。
贺今行正要追上去，眼尖地发现那侍女的胸口左右就在刚刚被打入了两枚钢针。一道人影随之电闪进屋，扼住了侍女的下颌。
然而晚了。
“自尽了。”来人有些讶异地说，松开手，任侍女的身体软绵绵倒在地上，然后转头问：“没事儿吧？”
她一身打扮与那行刺的侍女无异，显然早就混入荟芳馆，露出脸来，却是携香。
贺今行扶起嬴淳懿向外走，“我没事，但淳懿中了毒，必须马上找大夫。”
携香一惊，看到面色灰败的嬴淳懿，立刻摸出随身携带的小瓷瓶，倒了颗药丸递过去。
后者直接吞下，唇色已然发紫。
她赶紧帮忙搀住另一边，“好厉害的毒，冬叔的解毒丸只能压制一时，寻常大夫怕也解不了。”
贺今行与她对视一眼，做出决断，然后对嬴淳懿说：“我认为公主府并不安全，而且你需要马上解毒，我带你去找贺冬，你应该知道他。你带来的侍从怎么办？”
嬴淳懿几乎是被架着走，艰难道：“是人是鬼不可知，不要惊动他们。”
他先前要见贺今行，特意让跟来的侍卫都去吃酒，只留了个贴身侍女，却被刺客冒充，原身怕是凶多吉少。
“阿已，”他死死攥着贺今行的手臂，后者不得不停下看他。
他狭长的凤眼竭力睁开，嗓音已变了调，仍坚持说：“我信你。”
无比的寂静里，前院丝竹隐隐约约。贺今行沉默片刻，回以安抚的目光，拍拍他的手，“你放心。”
跨出门时，眼风扫过室内，棋盘边搁着茶盏，茶水未动，只有香炉里的香一直在燃烧。
三人以最快速度到后角门，分头牵马套车，驶出荟芳馆。
携香驾着马车，从后巷绕往正街。贺冬的医馆在外城东北那片的七条巷，几乎要横穿整座城池。
这一片皇室园林与世家别苑混布，少有闲人往来，子夜时分更是空无一人。
马车一路疾驰，马蹄声混杂车轮声，越走越焦灼。
“驭——”携香忽地勒马急刹。
长街当中，一人拄刀而立，阻了他们去路。
身后几乎同时传出声音：“不要停。”
“是！”携香毫不犹疑地应声，松了缰绳，挥鞭重重抽在马屁股上。
马儿嘶鸣一声，疯也似的狂奔起来。
她左手一旋，指间便夹了三片薄叶刀。
车厢里，贺今行收回贴在嬴淳懿背后传输真气的手掌，将人小心地靠到车厢壁，叮嘱道：“你切莫运功，否则毒入心脉，金仙难救。”
后者面如金纸，几乎说不出话，只缓慢地点了一下头。
颠簸中，他微微笑了笑，然后回身撩起车帘。
“姐姐让开。”
携香盯着前方戴斗笠的刀客，不必回头便知他的想法。
她默契地一侧身，容少年飞身而出。
刀客拖刀，刀尖划过青石板，发出“呲呲”的刺耳声。
他运气聚势，以逸待劳，要一刀将这辆马车连人带马劈翻。
马车距他不到两丈，马儿似察觉到危险，速度慢下来。
携香深吸一口气，又是一记狠鞭。
贺今行一步蹬在车板，再踏马背、点上马头，高高跃起。
顾横之回礼的那把匕首没有剑格，他拔刃出鞘就像伸出拳头一样容易。
三柄飞刀从他脚下射向刀客，刀客挥刀打落暗器。
就是这一瞬！
少年如逡巡已久的苍鹰终于捕捉时机一般，扑向自己的对手。
他借着下坠之势，狠狠将匕首插入对方喉咙，没入半截才至；然后抱着人就地一滚，马车车轮挨着他的身体碾过。
“公子！”携香一口气才呼出去，心又提到了嗓子眼儿。
“没事！别停！我随后就来！”贺今行高声回答。
携香咬牙，再一次挥鞭赶马。
马车轰隆隆驰远，贺今行吐出一口血沫，抬手合上身旁刀客的眼睛。
这张显然是江湖人的脸留给他的最后印象，就是难以置信的眼神。
他战栗着爬起来，左边大腿处的衣衫已洇红一片。
一击必杀的代价，就是挨了这深可见骨的一刀。
但好在他的匕首更锋利，对方的喉咙也更脆弱。
刀客的斗笠和刀都落在周围，贺今行跛着腿把刀捡起来。
他要拦的不止一个人。
能用长兵器，自然还是长兵器更好。
然而一抬头，便见街边楼上窗口，一名少年震惊地看着自己。
“别叫人！”他压着声音喊道，然后忍痛攀上高墙，和那少年隔着一棵树对话。
“怎么老是在奇奇怪怪的地方遇到你？”秦幼合觉得稀奇。
他和他爹又吵了一架，独自跑出来住，没想到睡不着开个窗都能看到打架，其中一方还是他认识的，午间才簪花游街过的状元郎。
“我也不想。”贺今行无奈道，忽地灵光一闪，连忙问：“你现下有事吗？”
“没啊，这不睡不着嘛。”
“那你带护卫了吗？”
“啊？当然带了，你问这个干嘛？”
“有马吗？”
“当然有啊。”
“那我请你帮个忙。”贺今行快速地说：“你带上你家里的护卫，越多越好，从这里斜插到正阳街，应该会碰上一辆马车，打着乐阳公主府的牌子。你跟着他们，保持十来丈的距离，直到跟到七条巷，之后你转道去哪里都可以。”
“啊？”秦幼合懵了会儿，才反应过来，“你这是要我护送人啊？为什么？惹什么事了？车里是谁？不会是淳懿吧？”
贺今行便不说话了，沉默地看着他。
“那就是了……”秦幼合说着就要下去，忽然暼到对方额间淋漓的汗水，又趴回窗台上，皱起眉来，“你没事吧？”
“我没事，但是我没有马也没有护卫，所以需要你出手帮忙。”贺今行温和地笑了笑。
月光洒了他半身，看起来就像话本里半夜才能化成人形的精灵。
“那行吧，小爷就当找个乐子。”秦幼合拍拍手，说：“我帮了你的忙，你明天得陪我玩儿。”
“好啊。”他应道，看着对方跑下楼，才滑下墙根。
这座宅邸的正门在另一条街，不会发现这里的事。
他一面想，一面严肃地看着自己从荟芳馆过来的方向。
那里不知何时出现了两个人。一个持蛇杖的老妇人，一个提着剑的中年男人，两人隔着一臂的距离。
本是包抄夹击的万全之策，怎料那刀客一招都敌不过，他们也只能如此现身。
贺今行提刀伫立，与两人隔着三丈距离对峙。
那老妇人开口道：“年轻人，你是哪门哪派的后生？要与我等为敌。”
“无门无派，不过一读书人。”他平静地说，额间渐起密密麻麻的细汗。
大腿伤口痛得厉害，但他不能示弱，还要尽可能地拖时间，于是反问：“若我没猜错，尔等乃江湖中人。既是江湖人，为何要卷进朝堂事？你们可知你们要杀的是谁？”
剑客说：“忠义侯嬴暄，居乐阳长公主府，于今日酉时前往荟芳馆，伺机杀之。”
他复述了一遍他傍晚被告知的消息，似有些欣喜：“我只需要杀了他，便能还清二十年前欠下的人情。”
老妇人颔首赞同：“老身也曾答应某个人可以无条件为他做一件事，现在他的后人来收回，老身自然要遵守承诺。”
她有些疑惑，“你无门无派，却有如此功夫，难道是忠义侯特意请来的打手？”
贺今行摇头。
他身体越痛，脑子越清醒，甚至借着思考分散痛楚。
天子脚下皇城根，是谁敢如此明目张胆，指使江湖流客截杀皇室宗亲。
而且太平静了，就连掌控全城的漆吾卫似乎也没有反应。
“既不是，那你为何要替他阻拦我们？”老妇人再道：“若只是寻常朋友，做到如此义气就已经够了。老身高看你一眼，只要你让开，咱们就当从未见过。”
剑客也说道：“你左腿受了刀伤，是不可能胜过我的。不如就此让开，你去疗伤，我去杀人，两不相干，各自如愿。”
贺今行站在大路中央，一动不动，只是问：“你们一定要去杀他？”
老妇人冷下脸：“看来你是不愿意让了。”
剑客轻笑：“也罢，就杀了你，再去杀那小子，你俩黄泉路上也好作伴。嗯，还有个女人，也不算寂寞。”
剑客拔出长剑，扔了剑鞘。
贺今行双手握刀，侧身起势；未处理的伤口直接崩裂，流血不止。
但他恍若未觉，眼里只有对面他必须要杀的那两个人。
师父说，学武功并不是为了杀人，但你若决定要杀人，就要有搏死的决心。
舍生忘死，才能他死你活。
风起云动。
如水月华里银光乍现，剑客刺出一剑，贺今行劈刀相迎。
白刃入肉，拖出一蓬血花。
“最后一个。”
陆双楼及时踢开尸体，避过喷出来的鲜血，边说边拿手帕擦去刀刃血迹。
今夜任务到此结束。
他轻快地将执汝刀插回鞘中，准备迎接假期，刀入半截，却倏地一顿。
随即反手出鞘，用尽全力旋身挥刀。
巷子窄，偷袭者必定躲不过这横扫的一刀。
他的刀确实遇到了如切进骨肉一般的阻力，然而却没有预料中的鲜血喷出来。
有两根手指夹住了刀尖。
白衣白发，如拈起一朵花。
陆双楼与这人对上视线的瞬间，全身汗毛竖起，每一道神经都在叫嚣着让他快逃——这种感觉，他此前只在漆吾卫统领陈林身上遇到过。
然而他生有反骨，越是令他感到压迫的，他越想反抗。
他正要使力夺刀，谁知对方却先他一步收回手，从他身旁绕了过去。
他怔愣片刻，猛地回头，那道雪似的背影已然走远。
不服。
陆双楼转身便要追，却被抓住了肩膀。
“你想干嘛？”是他这趟任务的搭档，一个年近不惑的漆吾卫老人。
“有不明目标出现，自然要追查。”
“咱们只负责解决公主府上的江湖客，多一个名单外的人都是滥杀，要领罚的。”搭档挎着刀，丝毫没有临战的觉悟，见他固执，便无奈道：“你看刚刚那人是不是背着个琴匣？”
他不明所以，皱着眉点头。
“那是‘琴杀’飞鸟，十五年前就是天下第一杀手，再来十个你我也没把握动人家一根指头。不过还好这魔头自视甚高，非千金相请，绝不出手。”搭档便笑了，拍拍他的肩膀，“老规定，凡是见飞鸟踪迹者，必须立刻向统领汇报。赶紧处理尸首然后回去啦。”
陆双楼抱着自己的刀，拧眉看向飞鸟所去巷口，出去就是荟芳馆所在的正街。
他稍一犹豫，月下檐明墙暗，早已没了人影。
东西向的宽阔大街上，马车呼啸着疾驰，两边帘帷几要飞起来。
嬴淳懿忍着呕吐挪到车厢入口，实在没力气掀帘子，断断续续地说：“若是再有……埋伏……你就直接……跑……”
携香牢牢控着缰绳，任马车颠簸如行狂浪之上，她亦稳如泰山驾轻就熟。闻言道：“小侯爷放心，只要婢子不死，一定护你周全！”
她想着断后的少年，秀气的眉毛竖成倒八，眸光如隼视，狠戾非常。
青年得到回答，便不再说话，闭目调息，以节省精力。
他的筹谋才刚刚开始，他并不想死，他要挺过这一遭，活下去。
心中的野兽在黑暗里无声怒吼。
轻云蔽月，暗淡了刀光剑影。
贺今行与剑客甫一交锋，便落于下风。
剑客一柄软剑舞得密不透风，水泼不进，剑法粗中有细，可攻可守。
他大腿受创，剑客便专攻下盘，令他处处受制。
更何况还有一位按兵不动的老妇人，虎视眈眈。
他干脆舍了防御，如打拳一般使刀，劈砍斩刺，一刀比一刀凶狠，竭尽全力没有半点退怯之意。
哪怕每进一步，剑客的剑就要在他身上多划一道血口。
因为一退，便是死路。
只要能找到剑法的破绽，找出剑客的命门。
被割上一剑、十剑、百千剑，都是值得的。
决定生死输赢的只有最终那一招、一式。
“你和忠义侯是什么关系？如此不要命地替他阻拦我们。”剑客寒声问道，手中长剑更加诡谲。
他自忖武功与状态都好过正在交手的少年人，却被迫一退再退，心境渐有裂痕。
贺今行却没有分神回答，双眼蓦地爆发出极亮的神采，破绽已出——
他抡起一刀以肉眼难及的速度劈下。
直视他的剑客只觉刀光刺眼，如日轮降临头顶，立即收剑横挡。
谁知那一刀竟直接劈断了宝剑，劈开剑客的身体。
“竖子岂敢！”旁观的老妇人点地飞身上前，接住剑客，一掌拍在贺今行胸口。
后者被轰出丈远，撞到街边高墙上，摔得头破血流。
剑客已然断气，老妇人放下他的身体，拄着蛇头拐杖踱步到少年跟前。
“我看你年纪轻轻根骨卓绝，本想放你一马，谁知你敬酒不吃吃罚酒。你杀了我们两个人，毁了我们的计划，我只能带着你的人头回去，也算对那人有个交代。”
贺今行摇摇晃晃地撑起身体，那把卷了刃的长刀不知掉在了哪里。
他浑身布满大大小小的伤口，一身长袍彻底报废，星蓝的布料被鲜血浸透，整个如血人一般。
“我不喜欢、杀人。”他张口便有血涌，脸上糊着血与尘土，只有一双眼睛依旧清澈，比月色更皎洁。
“你这样的孩子，若在平时，老身倒也肯怜悯一二。但今时不同往日，多说无益，去死吧。”老妇人退后两步，抬手挥袖向他洒出一片粉末。
她擅于用毒，江湖人称“百毒婆婆”，一手毒术神鬼莫测，无人敢轻易近她周身三尺。
“我很抱歉。”贺今行说。
他全身都是伤，稍动一下便疼痛无比，只能暂且如雕塑般一动不动，任毒粉落满身体。
百毒婆婆冷冷地看着他，等他痛苦地气绝倒地。
然而十个呼吸过去，少年人仍立在原地。
“我从出生便在药罐子里泡着长大，以致得了个百毒不侵的好处。”贺今行动了动唇角，竭力抻直身体，“你若没有武技，是杀不了我的。”
“什么？！”百毒婆婆满目震惊之色，倏地举起手中蛇杖，挥向贺今行的头颅。
后者立即跨前一步，将匕首先行送入对方腹中。
蛇杖挨着他的太阳穴停下，老妇人看着他，嘴唇蠕动片刻，“轰”地倒地。
贺今行确认她咽了气，才拖着腿向前，走了两步，便气力散尽，跟着仰面倒下。
夜空浩荡，轻云蔽月，哄着城池安睡。
他眨了眨眼，靴底踏在青石板上的声音传入耳朵。
他想偏头去看看，但是太痛了。
“侠客不怕死。”
来人白衣白发，背负一方琴匣，身姿如松。
“怕在事不成。”
一点微凉落在贺今行额头上，紧接着落在脸颊、手心。
“事成不肯藏姓名。”
飞鸟停在他身边，嗓音就像风一样。
他静静地仰面看着对方，许久不见仍是熟悉的眉眼，终于牵唇露出一点笑意。
“纵死侠骨香，不惭世上英啊，师父。”
春雨终于铺天盖地落下来，声势浩大，到了却如羽毛拂过皮肤，一点一点地洗去贺今行身上的血迹。
飞鸟也微微笑：“能自己起来么？”
他想了想，没有说能不能，而是试着爬起来。
飞鸟又问：“能自己走么？”
他站起来就用尽了刚刚恢复的那一点力气，迟疑片刻，确定地摇头。
“那就上来罢。”飞鸟解下琴匣，背对着他矮下身。
“谢谢师父。”贺今行依言趴到他背上，贴上去的一瞬间胸腹伤口剧烈作痛，但是他一咬牙，便忍过去了。
飞鸟一手揽着他，一手提着琴匣，在濛濛春雨里向东而去。
“师父，你这几年去哪儿了？”
“西南，西北，关外，塞外。”
“剑南路啊，有去剑门关吗？”
“去了。”
“那你念诗了吗？”
“此身合是诗人未？细雨骑驴过剑门。”
贺今行便搂着师父的脖颈低声笑起来，笑得牵动伤口，又趴在师父的肩头，竭力忍笑。
“师父，还记得我曾经在殿问过你一个问题么？”
“当然记得，你找到答案了吗？”
“我不确定，但或许是。”
“那你告诉师父，侠是什么？”
“……侠，就是善。”
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