李小虎在旅店买菜吃酒，吃罢晚饭，行路劳乏，打开行李安歇睡觉。屋中甚阴，天气又在新秋，夜晚是凉的。
第二日起来，觉着头疼，四肢发软，气闷不通，不能起身上路，叫小二请一个医家前来看病。小二出去，将本街住的一个不精通医道、不晓脉案的一位懵人先生请来看病。
这位先生来至上房，李小虎本是感冒，他按着三阳在内的伤寒给他治了，发汗之药又用的是麻黄，这一治倒重了，第二日更不能起床。
李小虎由这一日起，请来医家无数，病了约有四十余天，银子花得如流水，已经用尽，衣服都典当已空。时光已过中秋节后，天气寒凉，身上只穿旧茧绸单裤褂一身，欠下房、饭费十数余吊钱，小二就不像当初有钱之时那般殷勤小心伺候了，叫之不应，呼之不灵。倒是本店东家郭掌柜，名唤广瑞，为人忠厚和平，深明大义。见李小虎在此店住了四十余天，病体方才见好，随来在上房，见李小虎穷苦得这样，甚为可怜，说：“客人，你的病好了吗？”
李小虎说：“好了。”
掌柜道：“天气将要凉了，明天我给你制钱二千，你起身走吧。你欠我的帐目，我不要了。”
李小虎说：“谢谢你老人家。我明日歇息一天，后日我就上路。”说罢，郭掌柜回到柜房，叫伙计给他送饭。次日起阴天，下起雨来了。一连三天未晴，又不能起身，只好在店内吃这一碗无意思闲饭。郭掌柜虽好，无奈小二终日闲言闲语，甚是难听。自己遇着秋雨连绵，不能起身，衣裳又单，夜晚甚冷。
幸喜次日天晴，掌柜的送过盘缠钱二吊，李小虎叩谢起身。出了北门，秋风阵阵，败叶凋零，对此凄惨景况，思前想后，想起当初有钱之时何等豪爽；至今日无钱，在店内受小二的闲气，多亏店中掌柜周济我。正想之间，到了顾镇，又住店安歇。
次日早起，顺大道往北，行至石碑店，又住了一宿店，身上已是分文皆无。次日起身，并未吃早饭，日色平西已到莱州，没钱不敢进店，在街上歇息片时，又往前连夜行走。直到次日早晨。一日一夜，并未用过饭食，直饿得肚内“咕噜咕噜”响。见那边摆着一个切糕架子，热气腾腾。旁边有一人手拿切刀，切得一块一块的，口中高声说：“六个钱一块。”奇快妏敩
李小虎饿急了，来至架子旁边，假装不认得，说：“这是什么东西？”
那人说：“是切糕，黄米面同枣儿、豆儿蒸的。”
李小虎说：“你给我一块尝尝，我可没有钱。”
那人说：“不成。”
李小虎又说道：“你不给我尝尝，你舍给我一块吧。”
那人说：“我舍不起，你去找有钱的去要吧。”
李小虎饿急了，眼睁睁瞧着吃不到嘴里。自己万般无奈：“我抢他的就得了。”想罢，说：“卖-切糕的，那边有人来抢你的切糕来了！”
那人一回头，李小虎扛起切糕架子往东就跑。那人说：“不好了，抢了我了！给我截住他。”
李小虎跑着一想：“我成了什么人？君子固穷才是！人家是个小买卖人，我把人家的本钱抢去，人家岂不饿死吗？我自己受罪怨命，绝不连累别人。”想罢，将架子放下，笑着说：“我跟你闹着玩呢！”
那人说：“你吓坏了我了。”
正说之际，从那边来了一少年，约二十多岁，手拿百灵笼子，说：“朋友，你是哪里的？”
李小虎说：“我是山东登州府人氏。”
那少年说：“没进过城吧？”
李小虎故意顺着说：“没有。”
那个人说：“我瞧你像没吃饭的样子，是不是？”
李小虎说：“可不是，一天一夜没吃饭呢。”
那人说：“我们这城内的规矩，饭铺开张，舍饭三天。今日仪门里，路北新开一个大饭铺‘清泉饭馆’，头一天舍饭，年岁大的人到那里，给一个大份，吃完给钱四百。大份是两张大饼、两个大碗面、两碟包子、两碟黄窝窝。小孩照样给一半。你快点去吧，正赶上了。”
李小虎说：“多蒙指示，我就快去了。”
一直过大井小井，直到仪门，见路北有一个饭铺，遍插金花，字号是“清泉饭馆”，里边吃饭人很多，外边还有站着吃的，李小虎在旁边等着。有一个人在那里吃饭，是个卖菜的，先在柜上存钱五百六十文，吃了一百六十钱的饭，说：“剩下你给我拿过来吧。”跑堂的从柜上拿过四百钱，给了那个人，说：“清帐。”
李小虎瞧着，以为此人吃的是大份，心中说：“这城里真有这样的事。这一开张，得用多少钱赔？”
那个卖菜的站起来，李小虎随就坐下了，说：“给我来个大份。”
跑堂说：“什么叫大份？”
李小虎说：“你瞧我是白帽盔，当我不知道！我说给你听听：大份，每人是两张大饼、两个大碗面、两碟包子、两碟黄窝窝，并没别的了，这就是大份。”跑堂的一笑，说：“也不管你要大份、小份，给你拿来你吃就是了。”端在桌上，放在李小虎面前，说：“你吃罢，吃完了再说。”
李小虎正是饿急了，一见拿过来，风卷残云，吃了一个干净。吃完了说：“你给我拿过大份钱来。”
跑堂的说：“你吃了一百六十八个钱，你给钱吧，没有那么些说的！”
李小虎说：“你们这不是新开张么？”
伙计说：“是。”
李小虎说：“既是新开张，城里规矩，不是舍饭三天吗？”
伙计说：“你瞎说！我们没有这些钱舍。”
李小虎这才知道受骗了，他无奈地说：“可是，我没有钱给你。”
伙计说：“没钱就剥你的衣裳。”
李小虎瞪起眼：“什么？你剥我？你过来，我给你钱！”
伙计往前一进身，李小虎站起来，用手一拎，底下一抬腿，将伙计踢倒在地；又一伏身，将伙计抓起来，说：
“你姓什么？”
伙计说：“我姓宋，名刚。”
李小虎说：“好！”将他抓住，往里面水缸就扔，“扑通”一声响亮，伙计早掉在缸里。
李小虎说：“你叫宋刚，我没把你送在坛子里，我就对得起你了！”
别的伙计说：“吃完了饭不给钱，还要打人！”先将宋刚从缸里捞出来，说：“伙计们，拿家伙来，打他！”
李小虎哼了一声：“要打架？”环眉直立，二目圆睁，将板凳踢倒，将腿儿劈下。只见饭馆不少人出来，将李小虎围住就要打。
这时从里面出来一人说：“不要打架，是怎么回事？”这人就是饭店掌柜范长时
众伙计就说：“这个混小子吃饭不给钱，还打人。”
范长时又看向李小虎：“你说说吧，是怎么回事？”
李小虎便把如何受那个年轻人的骗，那个伙计又要剥他的衣服的事说了。
范长时听后说：“我听明白了，也不是什么大事，你们不必打架。小伙子，你的饭钱我不要了，你可以走了。”
李小虎一听，向范长时深鞠一躬，说：“多谢老板，我是回家探亲，因患病花光了盘缠。等我探亲回来，一定把饭钱补上。”
范长时问：“你到家还有多少路程？”
李小虎说：“还有五百余里路程。”
范长时说：“那还需要数日时间。你没有了盘缠如何度过？”
李小虎叹口气说：“走一步看一步吧。”
范长时说：“这样吧，我看你有些功夫，我这里刚开业，来人多，秩序有些乱，你帮我维持几天秩序吧，我每天给你半两银子，你可以攒够路费。”
李小虎一听又深鞠一躬，“多谢老板关照，我一定尽力。”
李小虎自此每天为“清泉饭馆”维持秩序，他工作得很卖力气。他发现，每天都有数个人来白吃，一问，都是受了那个年轻公子的骗。他想，这个年轻公子肯定与这饭馆有间隙，所以要找这饭馆的麻烦。于是他就打听这公子的姓名，住在什么地方。终于，让他打听到了。这公子叫吴成，是一个富商的儿子。家在东大街东头居住。于是他在上午来到吴成的家门前。正赶上吴成带着几个家丁出门。
李小虎迎上前去，一拱手问：“吴公子，你还认得我么？”
吴成茫然地摇摇头。
李小虎说：“我就是被你骗，去“清泉饭馆”白吃让人骂的人。”
吴成哈哈一笑，“我就是逗你玩玩，谁让你那么傻傻的。”
李小虎一听，上前捏了吴成的下巴一下。疼得他直咧嘴。“你，你干什么？”吴成叫道。
“我就是逗你玩玩。”李小虎笑道。
“你。你知道本公子是谁么？”
“你不就是富商的儿子，叫吴成，仗着家里有几个钱，有点势力，到处欺负人么？”
吴成眼珠瞪起来：“就欺负你了又怎么样？”
“怎么样？就这么样！”李小虎伸手给了吴成一个嘴巴，打得他身子一歪，险些栽倒。
“你，你敢打我！”
“我只是逗你玩玩。”
吴成一挥手：“给我揍他！”
几个家丁上来就打李小虎。
李小虎三拳两脚，就将几个家丁打趴下了。他又上前抓住吴成衣领，狠狠给了他一个嘴巴，打得他满嘴流血。牙也打掉了两颗。
“你还敢不敢逗人玩了？”李小虎喝道。
“不敢了，再也不敢了。”吴成缩着脖子说。
“你为什么要找“清泉饭馆”的麻烦？”
“我跟饭馆老板的儿子吵过架，所以想找饭馆麻烦。”
“以后你还敢不敢找这家饭馆的麻烦了？”
“不敢了，再也不敢了。”吴成可怜巴巴地说。
“你要再敢找“清泉饭馆”的麻烦，我就打掉你满口的牙！”
“不敢了，再也不敢了，饶了我吧。”吴成不停打拱作揖。
“你给我拿五十两银子，作为骗我的补偿。”
“是，是。我给小爷一百两，如何？”
“快拿吧。”
孙乐拿了一百两银子，回到饭馆。向掌柜范长时说了解决饭馆麻烦的情况。并要还所欠饭费。
范长时说：“还拿什么饭费，我还得奖赏你呢，你帮饭馆解决了大麻烦。”
李小虎有了路费，告辞了范掌柜，又踏上旅途。
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