应天巡抚衙门中,一名面容清矍的老者正吹着胡子大骂道，“真乃江南‘白拉’，天下第一,这帮恶徒彼此互相袒护张目，乃至于此！惹来的麻烦却还要老夫去为他们收拾？岂有此理！岂有此理！”
“大人息怒！”
前来报信的亲随还在地下垂手站着,一旁的几个幕僚都是面色端凝，也没了以往‘稳坐钓鱼台’的风度，而是急于安抚巡抚大人的情绪——名曰为百姓苍生着想,实际上来说,苏松这一带,乃是税赋重地,本就是阉党虎视眈眈的位置,周大人几年前走了九千岁的路子，在这个位置上狠狠地捞了几年，如今九千岁下野,田任丘成了阉党的头面人物，这所谓一朝天子一朝臣，周大人虽然也赶快给田任丘送礼攀亲戚,但谁知道田任丘夹袋里有没有什么人,要往这个位置上塞？
眼看三年任期将满，这个节骨眼上,姑苏城是万万不能闹出幺蛾子的，因此周大人虽然极为恼火，但还是不得不抓紧时间仔细斟酌今日的表态，恨恨道,“那个谢六姐,也是不消停,和议才立，这就又开始玩弄手段，煽风点火，这所谓召集令，岂非是让民间妇女纷纷逃走，搅得鸡犬不宁，更方便她们插进手来了？”
“正是如此，大人，今番青贼气焰嚣张，只怕是有备而来啊！”
那亲随忙着也磕头插话道，“小的亲眼所见，青贼预备了无数仙器，能够发出红点，在人身上随处照耀，若是有那等声音极大而言语嚣张的，便在他们眼睛上打圈，只照了一会，那人便是双眼通红刺痛，当即发了失心疯，回身踉跄逃走，又翻到护城河里去，也不知道能不能及时救上来呢！”
这几年冬日天冷，跌入河中，不死也要去了半条命，周巡抚也是吓了一跳，跺脚道，“这若是真死了，只怕是一发不可收拾！”
他双眉紧蹙，和几个幕僚对视了几眼，幕僚也是先后了然过来：买活军嚣张，而姑苏城里女子尤其的多，此事极为棘手，若是坏了和议，按照朝廷如今的柔媚态度，大有可能处置周巡抚作为对买活军的交代。而若是曲意逢迎，处置了那帮乡绅和地痞勾结的‘白拉’党，又将大失乡望，会有另一批人辱骂其为懦弱，宦声算是完了。
周巡抚原本想的是再留一任，如今见前景不妙，只怕已经是起了请辞还乡，又或者挪动个地方，谋求进两京去，做个金陵礼部尚书之类的虚职养老。因此，如今想的便不是怎么建立起一个长期的规矩来，而是怎么把此事暂且按住，不要在这几个月内酿出更大的冲突。
“这帮白拉，也的确实在是可恶了！”
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张师爷眼珠子一转，立刻便道，“是该下狠手收拾一番，清一清城内的风气——和议才立，彼此正是一团和气的时候，买活军不过是那么几艘船，一天能夹带多少女子？实在是小题大做！大人何如招来王千户申饬一番，让百姓们各自退去，把买活军的两处码头都把守好了，且不要让闹事——春耕为重！种子已经运来一批，田师傅也在路上，这可是朝廷心心念念的大事！怠慢不得！”
周巡抚找到春耕这个理由，脸色也是稍霁，不住点头道，“正是如此，孩儿无知，哪里能懂得大人为他们殚精竭虑的苦心！放话出去，严查此事！煽动闹事者，今年的高产稻种一颗也别想要！”
这大杀招一出，几个幕僚都以为得计——他们所说的‘白拉’，也有叫做恶少、打行的，以地方豪族、架势人家为首领，下头依附了三教九流的行业人，譬如行院、行镖、牙行、旅舍等等，其中的首领之后都有攀附恶少的，还有那些家中穷得叮当响，只有一把子力气的江湖打手，众人勾结起来，统称为恶少，这帮恶少肆意欺压百姓，已经到了无恶不作的程度，彼此互相依仗，有事互为援手，甚至还有向军队中渗透的，如城内的城防军，便被钻营得骨头都软了。
今日的场面，一望即知，是架势人家指示了手下的地痞流氓，裹挟了一些家中女儿走失的苦主前去闹事，而城防在背后隐约为靠山。这群人已经自把自为到了如此地步，非但巡抚衙门，便连知府衙门事前也是丝毫不知，这件事要让架势人家失声，最好的办法就是以高产稻种为把柄要挟——这些稻种可就存在水门码头的仓库里呢！
等等，难道……今日前去闹事，原也有冲毁院墙，闯进买活军仓库中抢掠稻种的意图？
“快，去城外南门营调拨二百军士来，并传令将这帮闹事流氓逮住拷问。”
周巡抚一想到这点，立刻勃然变色，连声吩咐众人传令，又叫张师爷，“你去寻翟知府，和他一道去买活军那里，仔细解释清楚，春耕在前，不可出事，让翟知府小心些！”
“是！”
张师爷也知道兹事体大，立刻撩起道袍下摆，匆匆而去，谁知道他才离开不久，又有亲随匆匆赶来，喘着气叫道，“大人，不好了大人！城防营的人又来了一百多，已经上前去，现在逼到买活军院子前头，要往里撞门，买活军拿火铳出来了！”
“什么！”
众人惊呼声中，周巡抚只觉得心口一阵绞痛，一口气差点就没喘上来，连忙捂住胸口揉了几下，一旁小厮儿飞步取了麝香保心丸来，周巡抚含在舌下，闭目养了一会神，才刚有了一点力气，便迫不及待地道，“快，备轿！快快！”
说着，便往那小厮儿背上一趴，让小厮儿将他小跑着背到后院，翻身卸到二抬小轿里——此时也不顾仪仗了，太费时，便坐了师爷外出时的轿子。几个师爷只能疾步跟随在侧，又有巡抚府亲随护卫十数人匆匆而来，跟着轿子小跑喝街，路上胡师爷隔着轿幔，低声说道，“东家，此事务要小心处置——恐怕是西林在背后运筹！”
周巡抚又如何不知道这一点？城防营又过去了人，这是什么意思？难道唯恐打不起来？这一定是西林要破坏和议了——真是愚蠢至极！买活军那些兵丁，哪个不是天兵天将上身？还有那个能照得人失心疯的红点点，不知道又是什么仙器……
想到这里，周巡抚又深悔没戴一顶斗笠来，护不住眼睛，他宦海沉浮多年，竟是少见地乱了方寸——若只是白拉捣乱，倒也罢了，关键还参杂了这夹生格愣的买活军！天知道他们又会闹出什么幺蛾子来，总不会千里传音，请六姐来飞剑杀人吧！这……这算不算是擅自在敏朝这里犯罪？算不算是毁坏和议？
正是着急上火，偏偏从巡抚衙门到水门码头，也有个九、十里路，众人都是走得气喘吁吁，轿夫替换了两个，也还是逐渐跟不上速度，周巡抚等待不得，也管不了那许多了，下了轿子，从路边租马租驴的人家手里牵了一匹马来，翻身上去用脚一踢，便在这小巷中策马奔驰起来，也是好在城中街道不如以往热闹——这几里路的人家都去水门码头那里看热闹了。
待到马儿跑到水门码头这里，往前走便艰难得很了，看热闹的百姓几乎把巷子围得水泄不通，若不是马来，根本让不开路，一个个都伸着脖子，努力地听着那嗡嗡的话声，因隔得远很难听清，彼此还互相噤声，看得周巡抚哭笑不得，只能嘘声驱赶，如此勉强逐渐靠近水门码头，果然见得那处有许多穿着号衣的兵丁，百姓们也不太敢靠近，隔了大约十几丈，在那里指指点点。
走到这里，那小院子里的声音已可以听得很清楚了，却是在读名册，一个男子声音正读到，“勾栏巷徐家院子，背地里是书苑张家三少爷张文裴的本钱。”
“花街巷唐家院子，鸨母是平江里康家二少爷的外室。半塘庄家花舫，拜了知府衙门书吏陈茹辉做干爹……”
为何忽然念起这些来了？周巡抚不由一阵茫然——但这至少比打起来要好些，连忙高声喝道，“不可放肆！谁让你们来的！我是巡抚周方辅，叫你们的首领过来！”
因他骑了马，且神态高傲，虽然未穿巡抚官服，但那几个一样伸着头看热闹的官兵，还是为他去通报了，过了一会，城防军王千户一溜烟跑了过来，惊道，“怎么惊动了老大人？！”
周巡抚几乎要摔王千户一耳光，胸口又是一阵起伏，强行忍耐住了，没好气道，“我能不来吗？多大的事！——是谁让你来的？”
王千户道，“知府大人令我来此维系治安，勿要启衅——小的们来得还算是时候，百姓们群情激愤，将青头贼的院子团团围住，费了好一番工夫，这才把他们驱逐了，现正在安顿呢。”
真是睁眼说瞎话！周巡抚想到一向好风月、好诗书的陈知府，心底不由好一阵腻味，暗自发了一番狠，方才道，“那他们又在念什么？”
一边说，一边踢踢马腹，让王千户牵马往青头贼的院子里走去。王千户道，“哦，这个……是在念‘记仇本’。”
“……啊？”周巡抚第一时间居然还没听懂，反应了一会才明白过来，一时啼笑皆非：简直是胡来！“那些都是他们记下的仇人？”
“……嗐！”王千户也有些一言难尽，“您在马上看得高，一会就瞧见了。”
果然，说话间，两人已经转过弯角，王千户一眼便瞧见一个精干男子，穿着板甲，站在水泥房顶上，手里拿了一个银白色的喇叭，那雄浑声音正是从喇叭中传出，另一手则是法器‘传音法螺’，这东西他之前已有听说，还是第一次得见，他拿着喇叭说完了，还要把这法螺凑到喇叭前头，让那法螺里传来的声音通过喇叭扩散出来。奇快妏敩
“知道了，记下了。书苑张家张文裴、平江里康家二少……”
“刚才已经放话了，今日有本事就闯进去……一进去他们就放火铳。”王千户低声说，周巡抚心又猛地跳了一下。“当然了，敌众我寡，也杀不了几千上万人，自然到最后也还是要被抓的……但他们已经把各家女娘的来历都调查清楚了，早传给了云县那里。”
“说是今日来闹事的，必定是这些人在背后怂恿，只要买活军的人破了一点皮，这些人最好就别在姑苏城里呆，将来买活军入城那日，阖家不饶！”
“这不是现在正示范着如何千里传音，现场写‘记仇本’么……”
“啊，这——”
听说还没有放火铳，周巡抚的心便慢慢地缓和了下来，固然也被买活军闹得哭笑不得，但心中到底还是喜悦的——打蛇打七寸，这倒是比拿稻种钳制人更好得多！这些白拉个个有家有业，那里舍得就走！
“那些人呢？”
“原还在远处看热闹，开始念记仇本后个个狂奔走了，自然是回自家去报信。”王千户声音很低，“小人已让人开了水门，让买活军的货船进来了。”
且不论王千户擅自来此是受了谁的嘱托，买活军这记仇本一出，他们的筹划事实上已经完全破灭——这些白拉闹事，就是仗着一个法不责众，一个乱中滋事，事后苦主来寻，真相基本没办法查清。谁知道买活军釜底抽薪，名单早已查个一清二楚……这帮人欺软怕硬，一听说有秋后算账的可能，哪还敢和买活军作对？
不论西林党如何指望，今日是闹不起来了，周巡抚心中不知是什么感觉——既是放松却也有一丝感伤，一丝幽怨，好似双方下棋时，忽然有一边开始不断地往棋盘上拍新棋子，什么红子、绿子，信手拈来，俱有大用，而自己这里只有手捏黑子，游目四顾心生茫然……
他轻轻叹了口气，将这无用的情绪压下，端肃姿态，拱手高声道，“说话管用的人已来了，不知可否进屋一叙呢！”
屋顶上那矮个汉子，这才把传音法螺拿开，低声说了几句话，拿眼将周巡抚上下打量了片刻，笑道，“原来是周巡抚，巡抚请进！”
看来买活军的消息也十分灵通……周巡抚按下心中一点忐忑，翻身下马，昂首阔步走进院中，冲从屋顶上翻身越下的矮汉拱了拱手，双方通了名姓，便在正堂中谈了片刻，此时巡抚仪仗方才赶来，卫队又驱逐百姓，买活军的货船也摇到了码头之外，至此，局势方才可称是略微平稳下来，饶是如此，院中那一个个如铁塔般矗立的买活军兵丁，手中都还是持着火铳，对外做出防备姿态，似乎随时都可应战。
虽止二十余人，却也令人胆寒，望之如百战之士，动静都有煞气，岂是门外那群号衣褴褛的乌合之众可以比较的……唉！
对买活军发在报纸上的《召集令》，周巡抚自然也是十分不以为然的，在他看来，设法周旋，令买活军放弃在姑苏城收容女子，或者至少动静少些，有些选择，这也是应该去做的事。只被白拉们这么一闹，如今他绝口不提此事，和吴队长寒暄了一会，又解释了如今姑苏的民情，“姑苏自古是桀骜不驯，不从管教的，至如今年年抗税，白拉横行，百姓往往苦不堪言，我等官府也是作难……”
吴队长倒不难说话，也不笑，也不怒，一面听一面以手势眼神示意其余人做事，周巡抚望着一行女子扭着身子从走廊中走出，各自抱着包袱，成队往码头而去，心中真不知是什么滋味——第一回是在他眼皮子底下上船的，日后还如何能阻止？非但不可再阻止，还要砌词为此举辩白，否则自家岂不就成了坐视买活军倒行逆施的软弱之辈？
已是只能捏着鼻子认了，那些女娘却还火上浇油——个个精神焕发、欢声笑语，仿佛姑苏城是什么苦海一般不说，还有些大胆的女娘在偷看他，口中暗道‘巡抚大人’，显然刚才一直都在偷听。吴队长也并不阻止她们的无礼。
“女娘们，把头抬起来，上船去！”
这些女娘，折骨缠的很多，有些需要未裹足的女娘扶持，因此队伍不算多齐整，但却都听从那铁塔般的女兵丁吩咐，尽力把头高高地抬了起来，趾高气昂地出了院子，其中唯有一个小小女童，需要旁人背负，她两只脚都打了木板夹着，里头是白色的东西，似乎是石膏。周巡抚不由多看了几眼，吴队长道，“她的骨头还没有完全折断，用这个夹着，或许能自己长回来，那以后还可以走路的。”
周巡抚对小脚伎没有特别的偏好，也不爱品香闻足，但多年官场混迹，风月中也是将小脚伎见得惯了的，那些广陵瘦马、勾栏名伎，多有一双又尖又俏的小脚，行动坐卧比千金小姐还更尊贵些，那时并未觉得小脚有甚么不对，可今日在这白色的小石膏夹板，在那女童瘦削面孔上又黑又大的一双瞳子面前，忽而竟感汗颜——直至此刻，方才觉得自己似乎是有些事该做而没有做，只还不能完全知道，那到底是什么。
裹足这样的事情，便是官府要管……又如何能管得过来呢？
但不论如何，买活军是会管的，他们管了自己境内不够，现在连别的地方的女娘也要插手来管了，这帮女娘走出院子，在城防营兵士夹道目送之下，滑稽而吃力地走上码头，她们的步态惹来了一点轻微的骚动——这些小脚姑娘，她们只能走得慢，走得袅娜，那才是好看的。一旦要抬头挺胸，大步前行，便显得滑稽而荒唐，好像她们优雅背后的残缺与病态，一下便暴露在了众人的面前。
但这些女娘们并不在意，她们反而似乎格外地要凸显这种不协调，故意地将步子走得很大，到了台阶这里，才开始放慢了速度，踮着脚尖，彼此搀扶着下了台阶来到船前，搭岸的长板上早站着买活军的女娘们，把她们如孩童一样一个个地抱上船，这一船满了便往前开走，下一船来了再上。
姑苏城千年繁华，护城河外，早已全是繁华红尘人家，此处和七里山塘也是接壤，河对岸是一排小院子，如今墙头上都爬了人，见了这么多妇女出行，往昔里定是要打唿哨、喊怪话的，只今日全都被兵士所慑，一声不敢出。唯有低声议论道，“那个火铳……也不知道能打多远！”
言下之意，似乎还因为没打起来而若有憾焉。
城外兵营，要来这里没这么快，白拉们消失无踪，城防营有周巡抚坐镇也闹不出乱子来，女娘们一船一船，很快就上到了最后一船，那小姑娘由一个女仆背着，走在最后，到码头前忽然夹了夹女仆的腰，叫她停了下来，望着码头上站岗的城防兵道，“我认得你，昨晚，你要来查我们，你不愿我们到买活军这里来。”
那城防兵衣着要比旁人鲜亮些，正是昨夜的小队长——他昨夜还和吴老八称兄道弟，今日在这些大官面前却已是显不出来了，众人闻言，都向他这里看来，他也不由得颇有了几分尴尬。
咳嗽了声，还没说话，王婉芳又说，“我的脚每日都钻心的疼，要去买活军那里治脚，为什么不让我去？你叫人劝女儿家不要来买活军这里，说是为了她们好……你哪里知道什么是对我们好？”
她声音不大，但河两岸却是一声不出，小队长面色逐渐涨红，欲要反驳，望着王婉芳的脚却实在说不出话来，王婉芳在他脚下吐了口唾沫。“昨日，你不把我放在心上，来日，也不会有人把你放在心上。”
她不再说话了，只是将那夹了木板，看着庞大怪异的脚夹了夹女仆的腰，女仆往前走了几步，突然转过头，鼓足勇气也冲小队长呸了一声，这才匆匆调下台阶，钻到船上。
周巡抚站在堂前，面色复杂地望着码头，只听得桨声橐橐，一艘接一艘的青色篷船，载满了形态各异的女娘们，缓缓驶出护城河，顺着运河往南而去，逐渐融入水色，这几艘船上不知是谁突然娇声唱了起来。
“要分离，除非天做了地；要分离，除非东做了西；要分离，除非官做了吏——”
这便是表子们站街不□□份都爱唱的《擘破玉》，那调儿到最后却忽而欢快了起来，“便今日，天也终做了地，便今日，东也朝向了西呵，便今日，官也成了五更的灯——便死在河上也，我们也是分离的鬼！”
船内突然传出了一阵哄笑声，慢慢的一群人都和了起来，各有黄莺般的娇甜，参差不齐地唱道，“便死在河上了，我们也是分离的鬼——”
正可谓是欸乃一声山水绿，回看天际下中流，只见两岸柳枝簌簌，船影已绝，却似乎犹有余音袅袅，散入天地之间。
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